Reed Hastings, mede-oprichter van Netflix, vertrekt in juni bij de streamingdienst die hij in 1997 als dvd-bezorgdienst begon. Deze Amerikaan veranderde de manier waarop de wereld naar films en televisieseries keek.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Het scheelde niet veel of het Netflix van medeoprichter Reed Hastings (65) was in een vroeg stadium kopje-onder gegaan. Rond de eeuwwisseling probeerde hij zijn wankelende bedrijf, toen nog een bezorgdienst van dvd’s, aan de Amerikaanse videotheekketen Blockbuster te verkopen.
Zijn voorstel – Hastings vroeg 50 miljoen dollar – werd weggelachen door de leiding van de traditionele verhuurder. Maar Hastings zou als laatste lachen. Blockbuster bestaat niet meer, vooral door toedoen van streamers als Netflix.
Bij de presentatie van de kwartaalcijfers maakte de techgigant donderdag bekend dat Hastings het bedrijf in juni zal verlaten. De miljardair uit Boston is nu nog voorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf, maar zal zich niet meer herkiesbaar stellen. Sinds 2023 was hij ook al geen CEO meer van de streamingdienst.
Hastings wil zich naar eigen zeggen meer gaan richten op zijn filantropie en zijn andere ondernemingen. In een brief aan aandeelhouders verklaarde hij dat hij zijn geesteskind sterk genoeg acht om zonder hem verder te kunnen.
Bijna dertig jaar stond de Amerikaan aan het roer in het hoofdkantoor in Los Gatos, Californië, al deed hij de afgelopen jaren dus een stapje terug. Hij begon Netflix in 1997, samen met zijn toenmalige zakenpartner Marc Randolph, als een postorderbedrijf dat maandelijks voor een vast bedrag dvd’s naar zijn abonnees stuurde.
Vanaf 2007, toen films en series bij Netflix voortaan ook online gestreamd konden worden op computer of televisie, groeide het bedrijf uit tot een gigant met inmiddels een beurswaarde van 455 miljard dollar. Sinds het vertrek van Randolph in 2003 bepaalde vooral Hastings de koers van het bedrijf.
Door de opkomst van Netflix werd de wereldwijde entertainmentindustrie de afgelopen decennia flink opgeschud. De huidige CEO Ted Sarandos noemde Hastings bij de aankondiging van zijn vertrek ‘iemand die waarlijk geschiedenis heeft geschreven’. Films en series worden dankzij de streamingdienst (en de concurrenten die het bedrijf heeft voortgebracht) tegenwoordig op elk gewenst tijdstip thuis vanaf de bank bekeken. Wereldwijd heeft Netflix 325 miljoen abonnees.
Hastings zou eind jaren negentig op het idee voor zijn oorspronkelijke dvd-handel zijn gekomen toen hij van zijn videotheek een flinke boete kreeg vanwege het niet op tijd retourneren van een VHS-band. Toen hij vervolgens naar de sportschool ging, begon het lampje te branden: wat als mensen net als in de gym een maandelijks bedrag voor het bekijken van films konden betalen?
De Amerikaanse ondernemer heeft een achtergrond als wiskundige en computerwetenschapper. Over het gedrag van consumenten deed Hastings kennis op als verkoper van stofzuigers. In de huiskamers van zijn klanten maakte hij de vloerbedekking eerst schoon met hun eigen exemplaar, om vervolgens de superioriteit van zijn product te demonstreren.
In zijn afscheidsbrief aan de aandeelhouders van Netflix schreef Hastings over zijn staat van dienst bij het bedrijf. Trots was hij vooral op het moment waarop de streamingdienst in januari van 2016 op één dag in 130 verschillende landen werd geïntroduceerd, en daarmee in een klap wereldwijd beschikbaar was.
In een opsomming van zijn bijdragen schreef Hastings ook over de befaamde werkcultuur die hij invoerde bij de techgigant. Maar juist de manier van werken op de burelen van Netflix kwam hem geregeld op kritiek te staan.
In 2009 publiceerde het bedrijf de interne basisbeginselen waarop die gestoeld is. Onder Hastings liet Netflix zich voorstaan op een cultuur van ‘verantwoordelijkheid en vrijheid’, zoals het genoemd werd. Werknemers mochten onder meer zo veel vakantiedagen opnemen als ze wilden en konden zonder toestemming van hun superieuren belangrijke beslissingen nemen. Als ze maar presteerden.
Bij dat laatste lag de lat behoorlijk hoog, volgens sommigen zelfs onredelijk hoog. In het boek No Rules Rules uit 2020 deed Hastings uit de doeken wat de werkcultuur precies behelsde. Hij vergeleek zijn bedrijf met een professioneel sportteam waarin niemand zeker is van zijn plek. ‘Als je een onvoldoende haalt, ook al doe je je best, word je bedankt en gewisseld voor een andere speler.’
Bij Netflix hanteerden Hastings en de andere leidinggevenden onder meer de zogeheten Keeper-test, waarbij managers zichzelf de vraag moesten stellen: zou ik deze werknemer proberen om te praten als hij zijn ontslag zou indienen? Luidde het antwoord ‘nee’, dan werd de betreffende persoon meestal de laan uitgestuurd.
Hastings pleitte voor een cultuur van ‘radicale transparantie’; bij het geven van feedback werden er geen doekjes om gewonden. Ook hijzelf zou er soms aan moeten geloven. ‘Het is zoiets als hardlopen of opdrukken. Het doet pijn, maar maakt je uiteindelijk sterker’, zei hij in 2020 in een interview met de Volkskrant.
Onder het bewind van Hastings veranderde Netflix meerdere keren van koers. Vanaf 2012 ging het zelf tv-series produceren, en later ook films. De afgelopen jaren investeerde het bedrijf steeds meer in live sport. Ook zonder Hastings zal Netflix blijven uitbreiden, kondigde CEO Sarandos aan, naar onder meer concerten en videopodcasts.
Hastings laat zijn Netflix (voorlopig) in goede staat achter, ook al mislukte in februari een overname van mediagigant Warner Bros Discovery. De deal leek destijds al rond te zijn, maar na een verhoogd bod van concurrent Paramount besloot Netflix af te haken. Of het vertrek van Hastings iets met die kwestie te maken heeft, is onduidelijk.
Uit de kwartaalcijfers die deze week bekend werden gemaakt, komt alsnog een rooskleurig beeld naar voren. De omzet van 12,3 miljard dollar en winst van 5,3 miljard zijn aanzienlijk hoger dan een jaar geleden, mede door de toegenomen prijs van een abonnement.
Wat Hastings nu zal gaan doen? Zijn volgende grote investering is Powder Mountain, een exclusief ski-resort in de staat Utah waarin hij enkele jaren geleden een belang nam. Na entertainment richt de zakenman zijn pijlen dus nu op recreatie.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant