In 2023 reed Nicky Catsburg zijn laatste voltijdse seizoen in het World Endurance Championship. Ook toen vertegenwoordigde hij Corvette, al was dat destijds nog in de LMGTE Am-klasse. Nu keert hij terug in een paddock waarin de Hypercars de baan delen met de LMGT3's.
Catsburg deelt dit jaar de opvallend gouden #33 TF Sport Corvette Z06 LMGT3.R met Jonny Edgar en Blake McDonald. Laatstgenoemde is voorlopig echter alleen een invaller, aangezien Ben Keating in de auto had moeten zitten maar herstellende is van een gebroken elleboog. De laatste jaren was Catsburg nog wel actief in het IMSA SportsCar Championship met dezelfde GT3, maar de terugkeer in de WEC-paddock bevalt hem wel.
"Ik moet heel eerlijk zeggen dat ik echt wel positief verrast ben, het was altijd al een mooi paddock", zegt Catsburg in gesprek met Motorsport.com. "IMSA is anders, die hebben een andere filosofie qua paddock, maar als ik hier kom, voelt het gewoon van hoog niveau. Het is een mooie paddock, er lijken veel toeschouwers te zijn. Dat geeft me wel een goed gevoel."
Wel treft hij dus een iets andere klasse aan, waarbij het grootste verschil is dat de GTE's niet over ABS beschikten en de GT3's wel. "De rest valt wel mee", doelt Catsburg op de verschillen tussen de twee klassen. "GTE's waren eigenlijk veel duurder zonder reden, dat is meer een team en designkwestie - die vinden daar meer wat van. Als coureur zijnde vind ik GTE leuker omdat het geen ABS heeft en we hadden wat betere banden - vooral in het verleden."
Foto door: Jakob Ebrey / LAT Images via Getty Images
Wel maakt de GT3 het volgens Catsburg mogelijk om het veld dichter bij elkaar te brengen, waardoor de klasse ook "een stuk aantrekkelijker" wordt voor Bronze- en Silver-coureurs. "Dat maakt het tot een mooi, close kampioenschap. Het is nog steeds supergaaf om ermee te rijden", benadrukt de 38-jarige Nederlander. "Of het nou GTE of GT3 is... Ik zou voor GTE kiezen, maar GT3 is echt leuk genoeg."
Catsburg nam afscheid van het WEC na het behalen van de titel in de LMGTE Am-klasse. Het LMGT3-veld is competitief, maar ondanks dat heeft Catsburg er vertrouwen in dat hij ook dit jaar voor een goed resultaat kan gaan.
"Vooralsnog ziet het er relatief goed uit", stelt Catsburg op de vrijdag in Imola. "We hebben best wel wat tempo laten zien, maar het is altijd afwachten waar we exact terecht zullen komen. Ik denk dat er geen reden is waarom we niet snel zouden kunnen zijn. Natuurlijk weet je nooit wat er gaat gebeuren in de race, maar ik heb een positief gevoel."
Bovendien heeft Catsburg met McDonald en Edgar twee nieuwe teamgenoten. "Blake is nieuw, maar hij heeft wel veel met de auto gereden - zelfs afgelopen weekend nog. Hij lijkt gewoon heel erg snel", merkt hij op. "Edgar heeft dan een volledig seizoen achter de rug, maar als je het aan mij vraagt, is hij net zo snel als wie dan ook. Hij gaat ontzettend goed, dus vooralsnog moet ik eigenlijk van hem leren in plaats van hij van mij. Over de band, over dit team, over de auto..."
Met dat laatste doelt Catsburg vooral op de verschillen met het IMSA, waar met Michelin-banden gereden wordt. In WEC gebeurt dat op Goodyear-banden, wat een ander gevoel in de auto geeft volgens Catsburg. "Het is echt wel heel anders", verklaart de Corvette-coureur.
"Je moet je voorstellen dat dit het gevoel van een auto transformeert", vervolgt Catsburg. "En hoe ze afbouwen, hoe je ze moet opbouwen, wat het optimale drukbereik en temperatuurbereik is: dat is even nieuw voor mij. Natuurlijk moet je hier omgaan met die Hypercars - ja, die hebben we in Amerika ook, maar het is allemaal wel wat anders hier. We gaan zien hoe we zo'n stint managen, maar vooralsnog is het voornamelijk de band [als grootste verschil] voor mij."
Doordat hij weer deelneemt aan het WEC, staat zijn deelname aan de 24 uur van Le Mans ook al vast. Hij heeft al zeven keer deelgenomen aan de grootste langeafstandsrace van het jaar: vijf keer in de LMGTE, twee keer in de LMP2. In 2023 won hij de race en voor nu is hij blij dat hij weer aan de start verschijnt.
Foto door: Sam Bagnall / Getty Images
"Le Mans willen we allemaal doen en het is leuk dat het onderdeel is van het WEC natuurlijk. Ik heb de laatste jaren ook wel Le Mans gedaan, maar dan in een andere klasse", aldus Catsburg, die naar de LMP2 moest uitwijken omdat de GT3-zitjes al vergeven zijn aan de voltijdse inschrijvingen in het WEC. "Ik vind het leuk om dit dan in de GT3 te doen. Ik denk dat Ben [Keating] dan wel weer beter is, dus daar kijken we allemaal naar uit."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport