Max Verstappen en Lewis Hamilton streden tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi van 2021 in een rechtstreeks gevecht om de wereldtitel. Ze begonnen met een gelijke stand aan de race en dus zou degene die als eerste over de finish kwam, de wereldtitel veiligstellen.
Lange tijd leek de titel naar Hamilton te gaan. De toenmalige Mercedes-coureur had in de slotfase een voorsprong van 11 seconden opgebouwd op Verstappen, toen de safety car naar buiten kwam vanwege een crash van Nicholas Latifi. Waar Mercedes er uit zorgen over een mogelijke rode vlag voor koos om Hamilton niet naar de pits te halen, voorzag Red Bull Racing Verstappen wel van een nieuwe set zachte banden.
Dat bleek de juiste keuze, want wedstrijdleider Michael Masi liet de race bij het ingaan van de laatste ronde hervatten. Op nieuwe banden kon Verstappen voorbijgaan aan Hamilton, waarmee hij zowel de dagzege als de wereldtitel binnenhaalde. Wel lag er een controversieel besluit aan ten grondslag: Masi liet alleen de vijf achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen zich van hun ronde achterstand ontdoen.
Met dat besluit leek Masi in te gaan tegen de sportieve reglementen. "Als de wedstrijdleider van oordeel is dat het veilig is om dit te doen, en het bericht ‘LAPPED CARS MAY NOW OVERTAKE’ via het officiële berichtensysteem naar alle deelnemers is verstuurd, moeten alle auto’s die door de leider op een ronde zijn gezet de auto’s in de leidende ronde en de safety car passeren", schreef artikel 48.12 voor.
Lewis Hamilton rijdt direct achter de safety car tijdens de GP van Abu Dhabi van 2021.
Foto door: Lars Baron / LAT Images via Getty Images
"Tenzij de wedstrijdleider van oordeel is dat de aanwezigheid van de safety car nog steeds noodzakelijk is, zal de safety car, zodra de laatste achterblijver de leider heeft gepasseerd, aan het einde van de daaropvolgende ronde terugkeren naar de pits."
Vooral over die laatste zin was het nodige te doen, omdat de safety car aan het einde van dezelfde ronde nog naar de pits kwam. Als Bernd Mayländer aan het einde van de volgende ronde - de laatste ronde - naar binnen was gekomen, was de race niet meer hervat en had Hamilton zijn achtste wereldtitel opgeëist.
Het besluit van Masi leidde tot de nodige kritiek, maar zijn opvolger als F1-wedstrijdleider is het daar niet mee eens. "Vanuit mijn perspectief heeft Michael niet veel fout gedaan", zegt Niels Wittich, die deze rol tussen 2022 en 2024 vervulde, tegen onze zusterpublicatie Formel1.de. "De reglementen waren niet tot in detail vastgelegd. Wat hij deed, viel binnen zijn bevoegdheden. Hij had een zekere mate van discretionaire ruimte in hoe hij de safety car inzette."
Ook wijst Wittich erop dat er afspraken waren gemaakt om te proberen races zoveel mogelijk onder een groene vlag te laten eindigen. "Niemand wilde een race achter de safety car zien eindigen", vervolgt de Duitser.
Niels Wittich verdedigt de keuzes van zijn voorganger Michael Masi in Abu Dhabi 2021.
Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images
"In Abu Dhabi was de situatie zodanig dat elke ingreep iemand zou benadelen. Je had de race kunnen stilleggen met een rode vlag, maar daarvoor zijn specifieke omstandigheden nodig, zoals gevaar voor personeel of een geblokkeerde baan. Dat was hier niet het geval. Dus een rode vlag was eigenlijk geen reële optie."
"Daarna kwam de kwestie van de achterblijvers. Eerst zei hij dat ze zich niet van een ronde achterstand mochten ontdoen, vervolgens stond hij het toch toe – maar met een aangepaste procedure, zonder een extra ronde te wachten. Dat viel binnen zijn bevoegdheden volgens de reglementen van dat moment."
Met zijn handelen deed Masi volgens Wittich precies wat er was afgesproken: zorgen dat er in de laatste ronde echt geracet wordt. Dat dit tot de nodige controverse en discussie heeft geleid, vindt hij logisch: "Een late safety car zorgt altijd voor discussie. Fans vinden het niet leuk als het de race beslist – maar dat geldt overal. Of het nu in de eerste ronde is of in de slotfase, iemand profiteert en iemand verliest. Dat hoort bij de sport."
"De race in Abu Dhabi zelf was tot de crash van Latifi vrij weinig spectaculair. Zonder dat incident was het waarschijnlijk een vrij rechttoe rechtaan, misschien zelfs saaie finale geweest. Maar door het incident en de ingreep werd het plots beslissend – en dat stelde een deel van de fans teleur."
Wittich erkent dat Masi anders had kunnen handelen door bijvoorbeeld met de rode vlag te zwaaien. "Maar dat zouden beslissingen zijn geweest die niet consistent waren met eerdere races. En consistentie is cruciaal", benadrukt hij. "In vergaderingen met de teams begin 2022 heb ik hen rechtstreeks gevraagd: 'Willen jullie dat we voor elk klein incident een rode vlag inzetten?' Het antwoord was nee. 'Willen jullie andere regels voor de laatste race?' Opnieuw nee."
Bovendien vindt Wittich niet dat Hamilton alleen naar de GP van Abu Dhabi mag wijzen als reden dat hij naast de wereldtitel greep. "Een kampioenschap wordt niet in één race beslist. Punten die eerder in het seizoen verloren zijn, tellen net zo zwaar. Zowel Hamilton als Verstappen hadden eerder kansen om de titel veilig te stellen."
Michael Masi moest voorafgaand aan het seizoen 2022 vertrekken als F1-wedstrijdleider.
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
De FIA startte na de GP van Abu Dhabi van 2021 een onderzoek naar het handelen van Masi tijdens de slotfase van de race. Daaruit bleek dat menselijke fouten ten grondslag lagen aan de beslissing in de slotfase. Het kostte Masi zijn baan als wedstrijdleider, nadat de Australiër ook al te maken kreeg met een reeks doodsbedreigingen.
Met die beslissingen is Wittich het niet eens. "Na het onderzoek naar Abu Dhabi leek de conclusie te zijn dat Michael moest vertrekken – in feite werd er een zondebok gezocht", stelt hij. "Wat echt teleurstellend was – voor mij en veel collega's – was het gebrek aan steun van de FIA voor Michael. Dat moet je duidelijk bekritiseren. Iedereen wist dat je in extreme situaties op jezelf was aangewezen."
"In het verleden, onder Charlie Whiting, was er altijd steun vanuit de FIA-top – Max Mosley stond volledig achter hem. Die steun was er niet meer. En die is er nog steeds niet. Dat is een van de redenen waarom ik geen wedstrijdleider meer ben in de Formule 1. Wat er ook gebeurde, er was geen echte discussie en geen steun voor medewerkers. En dat is misschien wel de belangrijkste en meest negatieve les uit die hele situatie."
Tegenwoordig werkt Masi helemaal niet meer bij de FIA. Hij is sinds december evenementdirecteur van de Repco NextGen NZ Championship, waar onder meer de Formula Regional Oceania Trophy onder valt. Verder zit hij in de directie van Karting Australia.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport