Mathieu van der Poel aast zondag op zijn vierde overwinning in de Ronde van Vlaanderen. Voor deze recordzege moet hij wel zien af te rekenen met zijn rivaal Tadej Pogacar. "Mathieu is de beste kasseienrenner ooit."
Van der Poel postte vorige week vrijdag, nog geen twee uur na de finish van In Flanders Fields, een foto waarop hij naar een privéjet loopt. "Laatste voorbereidingen in Spanje voor de Heilige Week", schreef hij erbij.
Van der Poel besloot voor zijn laatste trainingen weer richting de zon te vertrekken, terwijl zijn woning in 's-Gravenwezel slechts 15 kilometer van de start van de Ronde van Vlaanderen ligt. Van der Poel heeft ook een stulpje in Moraira, vlak boven Benidorm. Daar kan hij in goed weer én in alle rust trainen.
Afgelopen winter legde hij aan de Spaanse kust al de basis voor het nieuwe seizoen. De tweeling Tim en Mick van Dijke ging geregeld samen met de 31-jarige renner op pad. "Die trainingen zijn heel mooi én zwaar natuurlijk", zegt Tim van Dijke in gesprek met NU.nl.
Het viel de broers op dat Van der Poel hard werkt in Spanje, maar vooral ook veel lol maakt. Zo worden er kleine wedstrijdjes gereden en is er ook genoeg ruimte voor koffie en gebak, inclusief wheelies na afloop.
"Je moet keihard werken, lol maken en dan doet talent de rest", zegt Van Dijke. "Dat is iets wat ik goed bij Mathieu zie. Dat het helemaal niet zo moeilijk is. Soms zoek je het in de details, terwijl dat niet altijd nodig is. Het is belangrijker hoe je je voelt."
Dat Van der Poel zich goed voelt, bleek vorige week wel uit zijn imposante optreden in de E3 Saxo Classic. De renner van Alpecin-Premier Tech deelt zelden zijn Strava-gegevens, maar kon het na een solo van 42 kilometer in de Belgische koers niet laten. Hij reed met een gemiddelde van 446 watt namelijk zijn beste negentigminutenwaarde ooit.
Twee dagen later moest hij bij In Flanders Fields nog even bijkomen van die inspanning. Net als twee jaar geleden. Toen won Van der Poel ook de E3, maar miste hij frisheid in Wevelgem. Een week later won hij toch voor de derde keer in zijn carrière de Ronde van Vlaanderen. Als dat riedeltje zich dit jaar herhaalt, wordt hij alleenrecordhouder met vier zeges.
"Natuurlijk ben ik me daarvan bewust en dat zou bijzonder zijn", zegt Van der Poel via zijn ploeg. "Maar ik benader de race met dezelfde instelling als altijd: proberen te winnen. Als dat uiteindelijk tot een record leidt, zal ik dat koesteren. Er was een tijd dat het winnen van de Ronde van Vlaanderen, al was het maar één keer, een droom leek die nooit zou uitkomen. De enige recordhouder worden zou de ultieme prestatie zijn."
Van Dijke hoopt dat zijn trainingsgenoot geschiedenis kan schrijven. "Hij verdient het, als je het mij vraagt", zegt hij. "Dat record komt vanzelf. Als het dit jaar niet lukt, dan een ander jaar wel. Dat gaat hij sowieso regelen, omdat hij in mijn ogen de beste kasseienrenner ooit is. Het is al ongelooflijk dat hij drie keer heeft gewonnen. Dat is al heel moeilijk."
Alle renners in het peloton zijn het erover eens: Van der Poel en Pogacar zijn zondag de topfavorieten. De laatste vier edities wisselden zij elkaar af als winnaars van 'Vlaanderens Mooiste'. Vorig jaar kon Van der Poel de Sloveen niet volgen op de Oude Kwaremont en moest hij op de meet ruim een minuut toegeven.
Dat motiveerde Van der Poel om nóg harder te werken. En Pogacar is gewaarschuwd. De twee hebben elkaar al voor het seizoen opgejut via sociale media. Al hielp Van der Poels fietsmaat Freddy Ovett daarbij een handje. Hij plaatste een video op Instagram met daaronder commentaar over een actie van Pogacar tijdens een wedstrijd.
"Ik ben blij (bang) dat ik je motiveer voor trainingen", reageerde Pogacar op een video waarin te zien is dat Van der Poel een sprintje doet op een van zijn trainingswegen in Spanje. Pogacar staat bij het echte werk dit seizoen voorlopig 1-0 voor. Twee weken geleden won hij met Milaan-San Remo zijn elfde monument.
De dominantie van Pogacar en Van der Poel is zo groot dat ze gezamenlijk vijftien van de laatste zeventien monumenten wonnen. "Dat is wel uitzonderlijk", zegt Alpecin-Premier Tech-ploegleider Christophe Roodhooft tegen NU.nl. "Deze twee renners halen nu duidelijk een hoger niveau dan de rest. Soms kan daar een Wout van Aert of een Mads Pedersen bij komen."
Toen wist Van der Poels ploegleider nog niet dat ook Remco Evenepoel op de startlijst zou staan voor de Ronde van Vlaanderen. Pogacar dacht nog even dat het een grap was, want uitgerekend op 1 april maakte Evenepoel bekend zijn debuut te maken in de Vlaamse klassieker.
Van der Poel ziet de deelname van de Belg juist als voordeel. "Ik ben blij dat hij meedoet. Hoe meer sterke renners er zijn, hoe sneller de wedstrijd openbreekt. Dat is voor mij geen nadeel", zegt Van der Poel.
"Het is zijn eerste keer hier, maar Evenepoel is een toprenner en hij heeft een sterk team om zich heen. Denk aan mijn voormalige teamgenoot Gianni Vermeersch, die deze wedstrijd door en door kent. We moeten hem absoluut niet onderschatten."
Van Dijke staat zondag even tegenover zijn trainingsvriend Van der Poel. Als ploeggenoot van Evenepoel bij Red Bull-BORA-hansgrohe hoopt hij de Belg aan de zege te helpen. "Ik denk dat Remco heel ver kan komen. Als hij er nog bij zit als de allerbesten wegrijden, kunnen weinig renners hem eraf rijden op de Oude Kwaremont", zegt Van Dijke.
"Dit kan de mooiste Ronde van Vlaanderen worden in lange tijd." Eentje waarin de 'Spaanse vriendschap' tussen Van Dijke en Van der Poel even moet plaatsmaken voor rivaliteit.
Source: Nu.nl algemeen