Italië mag nog altijd blijven hopen op deelname aan het WK voetbal van komende zomer. De ploeg van bondscoach Gennaro Gattuso won in de halve finales van de play-offs van Noord-Ierland: 2-0. PSV-keeper Matej Kovár greep een heldenrol in de penaltyreeks van Tsjechië.
Bondscoach Gattuso draaide er woensdag niet omheen tijdens zijn persconferentie. Hij zei de druk van de natie op zijn schouders te voelen richting het play-offduel met Noord-Ierland. Hij vond die wedstrijd zelfs belangrijker dan de WK-finale van 2006, die hij als speler won van Frankrijk.
Italië greep in de kwalificatiereeks met Noorwegen naast een rechtstreeks WK-ticket, waardoor de viervoudig wereldkampioen was veroordeeld tot de play-offs. Dat riep trauma's op in Italië. Het land ontbrak op de afgelopen twee WK's door uitschakeling in de play-offs.
De start van Italië was dit keer goed in de play-offs, al duurde het lang totdat 'Gli Azzurri' de ban braken tegen Noord-Ierland, de nummer 69 van de FIFA-ranglijst. Sandro Tonali scoorde in de 56e minuut met een fraai afstandsschot, tot grote opluchting van de ruim twintigduizend fans in Bergamo.
Moise Kean besliste tien minuten voor tijd de wedstrijd op aangeven van Tonali, waardoor Italië dinsdag de finale speelt. Daarin is Bosnië en Herzegovina de tegenstander. Het land won via penalty's van Wales, nadat de veertigjarige Edin Dzeko in de reguliere speeltijd de late 1-1 had gemaakt.
PSV-keeper Kovár was goud waard voor Tsjechië door twee penalty's te stoppen in de beslissende penaltyreeks tegen Ierland. De twee teams bleven in de reguliere speeltijd steken op 2-2, waarna er ook in de verlenging niet werd gescoord.
De 25-jarige Kovár keerde de inzetten op een uitstekend moment. Tsjechië had net gemist vanaf 11 meter toen Kovár zijn eerste penalty stopte. De Ierse AZ-spits Troy Parrott had geen fout gemaakt vanaf de stip.
In de reguliere speeltijd had Kovár nog een ongelukkig eigen doelpunt gemaakt, waardoor Tsjechië halverwege de eerste helft al tegen een 2-0-achterstand aankeek. Een kopbal eindigde via de binnenkant van de paal op de schouder van Kovár, waarna de bal binnenviel. Vlak daarvoor had Parrott de score geopend door een penalty te benutten.
Ierland leek zo de finale te halen, maar gaf de voorsprong toch nog uit handen. Patrik Schick benutte na een half uur een penalty en vier minuten voor tijd viel de 2-2. Op aangeven van Michal Sadílek, oud-speler van PSV en FC Twente, scoorde Ladislav Krejci.
Tsjechië speelt dinsdag in de finale tegen Denemarken. De Denen wonnen in Kopenhagen met 4-0 van Noord-Macedonië door vier doelpunten na rust. Er zijn in de Europese play-offs liefst vier WK-tickets te verdienen.
Source: Nu.nl sport