Formule 1 George Russell (Mercedes) heeft de eerste race van het F1-seizoen gewonnen, na een raceweekend waarin rijders felle kritiek uitten op de nieuwe auto’s. „We hebben de beste F1-wagens ooit ingeruild voor de slechtste.”
Charles Leclerc (Ferrari) rijdt op kop de eerste bocht uit vlak na de start van de Grand Prix van Australië.
Uiteindelijk viel het mee. Na een kwalificatie die haast geen slechtere reclame had kunnen maken voor de Formule 1-nieuwe stijl, was de race op het stratencircuit in Melbourne zondag best een vermakelijke aangelegenheid. Al doet het gemak waarmee Mercedes-rijders George Russell en Andrea Kimi Antonelli als eerste en tweede finishten in de Grand Prix van Australië, vermoeden dat 2026 in competitief opzicht weleens een eentonig jaar kan gaan worden.
In de Formule 1 is veel veranderd ten opzichte van vorig seizoen. In de garages stonden tweeëntwintig auto’s die voor het eerst in de F1-historie half elektrisch aangedreven zijn – het gevolg van een volledig nieuw én controversieel nieuw technisch reglement.
Nadat de coureurs hun auto’s zaterdag in de kwalificatie voor het eerst écht maximaal de sporen hadden gegeven, konden sommigen hun chagrijn nauwelijks verbergen. Wereldkampioen Lando Norris zei dat „de beste F1-auto’s ooit” waren ingeruild voor „waarschijnlijk de slechtste”. Max Verstappen vertelde de Nederlandse pers dat hij het „totaal niet” naar zijn zin had. „Qua emotie en gevoel is het helemaal leeg.”
Het Albert Park-circuit bij Melbourne had dan ook de ergste effecten van de nieuwe technische regels naar boven gebracht. Op papier zijn de half-elektrische auto’s enorm krachtig, maar in de praktijk zijn ze veel te snel door hun accu heen. Vooral op snelle circuits met lange rechte stukken is dat te merken – en Albert Park is zo’n baan.
Juist het spectaculairste gedeelte van het parcours werd min of meer om zeep geholpen door het tekort aan elektriciteit. Het circuit bevat een sectie waar coureurs hun voet bijna anderhalve kilometer vol op het gas kunnen houden, gevolgd door een links-rechts-bocht die ze voorheen op topsnelheid naderden, en waar ze hun wagens na een klein tikje op de rem met bijna 250 kilometer per uur doorheen joegen.
Nu was tijdens de kwalificatie overduidelijk dat de accu’s al halverwege de anderhalve kilometer leeg waren. De auto’s reden alleen nog op hun verbrandingsmotor, die bovendien door de elektrische generator werd afgeremd om stroom op te wekken voor de lege batterij. Het gevolg: terwijl de rijders het gas er nog altijd vol op hadden, zakte het toerental flink omlaag, en daalde de snelheid met zeker 40 kilometer per uur.
Van het vroeger zo opwindende moment waarop de coureurs op het allerlaatste moment nét genoeg afremden om heelhuids door de links-rechts-combinatie te komen, was weinig meer over. Ze tuften nu in feite rustig af op wat ooit het hoogtepunt was van het circuit.
„Deze formule klopt gewoon niet”, zei Verstappen na de kwalificatie over de nieuwe regels. Voor de Nederlander was de sessie met een crash geëindigd: doordat er bij het remmen voor een bocht iets misging in de software van zijn Red Bull RB22, blokkeerden zijn achterwielen en spinde hij van de baan. De twintigste startplek was het resultaat. „Maar het maakt me niet uit waar ik kwalificeer.”
Verstappens slechte humeur viel goed te verklaren. Hij geldt als race-purist. Zo laat mogelijk remmen, de auto zo snel mogelijk draaien, en zo vroeg mogelijk weer op het gas: daar moet F1 wat hem betreft over gaan. „Al moet ik met een boodschappenwagen racen, dan doe ik dat ook op de limiet”, zei hij dit weekend nog.
Maar in de nieuwe, continu energiearme F1-wagens, waarin het via energieterugwinning opladen van de batterij centraal staat, moeten Verstappen en zijn collega’s zelfs tijdens kwalificatierondes bewust gas terugnemen en langzamer door sommige bochten dan ze eigenlijk zouden kunnen. Dat is in 76 jaar Formule 1 nog nooit voorgekomen.
Zondag leverde de race een beter spektakel op. In het begin ontspon zich een interessant gevecht tussen de van pole position gestarte Russell en Charles Leclerc (Ferrari). Over en weer haalden ze elkaar meerdere keren in. Dat duel werd mede mogelijk gemaakt doordat het racen nu een tactisch spel rond de accu is geworden. Wie zijn batterij leegtrekt voor een inhaalactie, is direct daarna kwetsbaar voor een tegenaanval. Zo waren er tijdens de race wel meer van zulke jojo-gevechten te zien.
Daarnaast reden de auto’s ‘normaler’ dan in de kwalificatie. Omdat de motorsoftware de elektriciteit tijdens de race een stuk gedoseerder inzet dan tijdens de kwalificatie, waren de accu’s minder snel leeg, en vielen de wagens op het lange volgasgedeelte dus ook minder terug in topsnelheid.
Ferrari leek even kans te maken op de overwinning: zowel Leclerc als zijn teamgenoot Lewis Hamilton ging aan de leiding. Maar omdat het team zoals wel vaker tactisch miskleunde (het liet geen van beide auto’s een pitstop maken tijdens een raceneutralisatie), kwamen de Mercedessen toch ruim voorop te rijden.
Daar bevestigden ze de favorietenrol die veel volgers hen al vooraf hadden toegedicht. Zelfs terwijl ze op veel oudere banden reden dan de Ferrari’s, zagen Russell en Antonelli hun voorsprong geen moment slinken. Leclerc finishte als derde, voor Hamilton, Norris en Verstappen, wiens nieuwe teamgenoot Isack Hadjar uitviel met materiaalpech.
Het is onmogelijk om aan de hand van één race conclusies te trekken over de rangorde van de rest van het seizoen. Maar voor de F1-bazen is het te hopen dat Mercedes niet al te vaak zo gemakkelijk gaat winnen. Want met alle kritiek op de nieuwe auto’s hebben ze behoefte aan één ding: een spannende strijd. Anders kan het, zoals Max Verstappen dit weekend al voorspelde, „een lang seizoen” gaan worden.