Max Verstappen is zondag na een knappe inhaalrace als zesde gefinisht bij de Grand Prix van Australië. Mercedes-coureur George Russell profiteerde het best van de nieuwe reglementen en kwam in Melbourne als eerste over de finish.
schrijft voor de Volkskrant over wielrennen en Formule 1.
Tijdens de seizoensopening in Australië lag alle focus op de nieuwe Formule 1-auto’s. Hoeveel wagens zouden met de nieuwe hybride motor de finish in Melbourne halen? Zou het reglement inderdaad zo verschrikkelijk zijn als Max Verstappen in aanloop naar de eerste Grand Prix van 2026 liet weten? Hij noemde het ‘Formule E op steroïden’ en ‘anti-racen’, en had het ‘totaal niet naar zijn zin’.
Maar hoewel de Nederlander het nieuwe reglement niets vindt, blijkt hij er tijdens de eerste Grand Prix van het seizoen wel goed onder te kunnen racen. Verstappen vertrok na een crash in de kwalificatie vanaf de 20ste plek, en kwam na een sterke inhaalrace als zesde over de finish. Zeventien auto’s zouden uiteindelijk streep halen.
Mercedes en Ferrari konden in Australië het beste profiteren van de nieuwe reglementen. George Russell (Mercedes) kwam als eerste over de finish, voor zijn teamgenoot Kimi Antonelli. Charles Leclerc pakte de derde plek, voor zijn Ferrari-teamgenoot Lewis Hamilton. Wereldkampioen Lando Norris eindigde als vijfde.
‘Geweldig! Ik houd van deze auto, ik houd van deze motor’, aldus Russell over de boordradio. In de paddock leefde al langer het vermoeden dat Mercedes de beste motor zou hebben gebouwd en daarmee aan het begin van dit nieuwe tijdperk meteen vooraan zou staan. ‘Dit is de beste auto die we hadden kunnen wensen. De overtake is zo sterk, dat maakt het leuk’, vulde Antonelli zijn teamgenoot later aan.
Zoals verwacht zorgden de nieuwe reglementen voor het nodige spektakel. De aerodynamica is weliswaar veranderd – de auto’s zijn lichter, smaller en wendbaarder – maar de grootste verandering in de Formule 1 zit in de motor. Hoewel de motor al langer hybride (verbranding en elektrisch) was, wordt het elektrische deel vanaf dit jaar veel belangrijker: eerst was dat zo’n 20 procent, nu is dat de helft van het maximale vermogen.
Dat brengt de coureurs bij het volgende. Om het vermogen te kunnen gebruiken, moet de accu genoeg opgeladen zijn. Hiervoor moeten coureurs tijdens het racen energie sparen; ze kunnen dus niet een volledige ronde gas gaan geven. De coureurs zijn continu bezig met managen: wanneer rijd ik hard, wanneer rustig? Als ik nu aanval, word ik dan meteen teruggehaald?
De Formule 1-coureurs hadden geen flauw idee hoe dat zou kunnen uitpakken. ‘Het was heel tricky’, aldus Leclerc in het interview na de race. ‘We wisten bij de start niet wat we konden verwachten van de gevechten, de energie, de inhaalacties. Je weet niet wanneer je batterij ermee ophoudt.’
Al in de eerste ronde bleek dat de nieuwe motor, in combinatie met het energie managen, enorm veel inhaalacties opleverde, of zoals Russell het noemde: een ‘yoyo-effect’. Zeker in de beginfase van de race volgden de inhaalacties elkaar non-stop op. Voorin de race wisselden Leclerc, Russell, Hamilton de koppositie af. Dan weer gas geven en inhalen, dan weer de batterij opladen en gepasseerd worden. Mercedes bleek daarin nog een stukje sterker dan de Ferrari’s.
Ook Verstappen lijkt het energie sparen al behoorlijk onder de knie te hebben. Vertrokken vanaf de 20ste plek – de eerste twee posities had hij al gewonnen door het uitvallen van Oscar Piastri (crash) en een defect van Nico Hülkenberg – gebruikt hij in de beginfase succesvol de knop om extra snelheid te genereren en haalt hij de ene na de andere coureur in.
‘We hebben veel mensen kunnen inhalen. Dat betekent wel dat er vermogen in zit’ vertelde Verstappen na afloop bij Viaplay. ‘Om helemaal vooraan mee te kunnen doen, daarvoor is het nog niet snel genoeg. Maar dat is niet het enige probleem. Ik denk dat we met de auto zelf ook nog wel een stap moeten zetten.’
Na 12 rondes ligt hij al op de zevende plek. Nadat zijn Franse teamgenoot Isack Hadjar, die vanaf de derde plek was vetrokken, zijn Red Bull met een rokende motor aan de kant had geparkeerd, nam Verstappen de zesde plek in. De Red Bull-coureur komt nog heel dicht bij Norris, maar kan titelhouder niet meer passeren.
Daarmee verliep de zondag toch een stuk minder vervelend dan de rest van het weekend. Verstappen was zaterdag al tijdens de allereerste ronde in de kwalificatie in de grindbak beland, nadat zijn achteras blokkeerde bij het remmen. De viervoudig wereldkampioen moest even naar de medische post omdat het stuur uit zijn handen was geschoten, maar daar was ‘alles in orde’ .
Toch was Verstappen zaterdagmiddag alles behalve vrolijk. ‘Ik heb het totaal niet naar mijn zin. Mentaal heb ik me al voorbereid dat het een heel lang jaar wordt’, zei Verstappen tijdens een persmoment na de kwalificatie, tegen onder meer het AD. ‘Je kan gewoon niet natuurlijk rijden met deze auto’s. Je moet overal zo min mogelijk op het gas zitten om de batterijen te sparen. Dat heeft voor mij heel weinig met racen te maken.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant