De zeehondenpopulatie in de Waddenzee neemt af terwijl er toch meer pups worden geboren. Veel van hen lijken hun eerste jaar niet te overleven. Wetenschappers gaan nu uitzoeken hoe dat komt en wat dat betekent voor het Waddengebied.
Wetenschappers van de Universiteit Utrecht en het WEC (Werelderfgoedcentrum Waddenzee) gaan de komende maanden data analyseren van zeehonden die de voorbije jaren zijn overleden. Aanleiding voor dat onderzoek is de afname van de zeehondenpopulatie in de Waddenzee.
In 2020 waren dat er naar schatting nog 7.600 gewone zeehonden (Phoca vitulina). Het gaat om dieren die zich op het telmoment bevonden langs de Nederlandse kusten. Inmiddels is het aantal afgenomen tot zo'n 7.200. Dat is opmerkelijk omdat er in dezelfde periode juist wel een lichte stijging was van het aantal pups dat werd geboren.
Maar veel pups lijken hun eerste levensjaar niet te overleven. "We gaan ervan uit dat ze doodgaan, maar eigenlijk vinden we ze niet terug, ook niet langs kusten in andere landen", zegt Sander van Dijk van het WEC. Het is volgens hem aannemelijk dat ze sterven ver op zee. "Misschien zijn ze daar op zoek naar voedsel. Het zou kunnen dat ze dat voedsel niet vinden, dat het op die plekken te druk is of dat er te veel concurrentie is."
Maar geen van die verklaringen zijn bewezen, stelt Van Dijk. Niet eerder werden tijd en middelen vrijgemaakt voor een grondig onderzoek. Wel werden de gegevens bijgehouden van 2.300 overleden zeehonden. Wetenschappers gaan die gegevens de komende zes maanden analyseren met een fonds van WWF. Ze hopen dat ze na een half jaar een basisinzicht verkrijgen dat leidt tot een vervolgonderzoek.
Volgens Kirsten Haanraads van WWF-NL is de gewone zeehond "de kanarie in de kolenmijn" als het gaat om de Waddenzee. Als toppredator, die zich voedt met andere soorten, is de zeehond een graadmeter voor de gezondheid van het ecosysteem.
De voorbije vier decennia maakte de zeehond een comeback, nadat die in de jaren zestig door jacht en vervuiling richting uitsterven was gedreven. Dat de populatie inmiddels weer afneemt baart Haanraads zorgen. "Wij hopen dat dit onderzoek ons kan leren hoe we meer kunnen betekenen voor de gewone zeehond."
Source: Nu.nl algemeen