De geschiedenis van de Olympische Spelen barst van de bijzondere verhalen. Elke dag vertellen we er eentje. Vandaag: een betekenisvolle ontknoping bij het langlaufen in het Amerikaanse Lake Placid.
Op 14 februari 1980 zat langlaufer Juha Mieto uitgeput in de sneeuw van Lake Placid. De ijspegels hingen aan zijn baard, iemand had een deken om zijn schouders geslagen. De bijna 2 meter lange Fin met schoenmaat 51 keek naar de verrichtingen van zijn concurrenten op de 15 kilometer.
De gedachten van Mieto gingen terug naar acht jaar eerder, naar de Winterspelen in Sapporo, waar hij op 0,08 seconden naast een medaille had gegrepen. Een klein trauma voor de grote Fin. Een verschil van 0,08 seconden na ruim drie kwartier door de sneeuw ploegen: dat was wel even aangekomen.
Inmiddels was het meeste verdriet om die vierde plek wel uit zijn lijf gesijpeld. Mieto had zojuist veruit de beste tijd neergezet: 41.57,64. Dit zou zomaar de mooiste dag van zijn leven kunnen worden. Er waren nog maar enkele langlaufers te gaan.
Thomas Wassberg ging als laatste van start. De Zweedse outsider zat halverwege al akelig dicht bij de tijd van Mieto en bleek in het zicht van de finish wat extra benzine in de tank te hebben. Dankzij een eindsprint was Wassberg 0,01 seconde sneller.
Mieto keek vol ongeloof naar het scorebord en barstte in tranen uit. Had 'The Nordic Giant' ergens iets laten liggen? Had hij zijn skistok op de streep wat eerder vooruit moeten steken? Zelden werd de wreedheid van topsport beter in beeld gevangen dan bij die huilende Finse reus in de Amerikaanse sneeuw.
Wassberg was blij met zijn overwinning, maar de tranen van Mieto lieten hem niet onberoerd. De Zweed stapte naar de organisatie om te vragen of er iets geregeld kon worden. Misschien was het mogelijk om twee gouden medailles uit te reiken? Dat gebeurde niet, maar de protesten hadden wel effect.
De langlaufbond vond eveneens dat zo'n klein verschil onrechtvaardig was in een sport waar sneeuwkwaliteit en weersomstandigheden een grote rol spelen. De reglementen werden aangepast. Tot de dag van vandaag worden de tijdsverschillen bij het langlaufen in tienden gemeten, niet meer in honderdsten.
Mieto (76) en Wassberg (69) hebben een vriendschap overgehouden aan de ontknoping in Lake Placid. Een jaar geleden langlauften ze onder luid applaus een rondje op een ski-evenement in Finland. Hand in hand kwamen ze over de finish, precies tegelijk uiteraard.
Source: Nu.nl algemeen