De Nederlandse shorttrackers domineren de Olympische Spelen in Milaan. De successen komen door een hecht team, training van de Luchtmobiele Brigade én de regelmatig bekritiseerde bondscoach Niels Kerstholt. "We voelen ons allemaal supervrij. Dát is het verschil."
Na haar gouden race op de 1.000 meter springt Xandra Velzeboer maandag op de blauwe kussens aan de rand van de baan. Daar wordt ze geknuffeld en gefeliciteerd door wel vijftien mensen in een oranje jas. Het hele Nederlands team is er, van rijders tot stafleden.
Het is al de vierde keer dat we dit beeld zien in de Milano Ice Skating Arena. "Het wordt zeker niet normaal", zegt Melle van 't Wout met een grote glimlach. "Dit is abnormaal. Toen Xandra won, keken we elkaar aan met een blik van: wat is hier gaande?"
Het antwoord op die vraag is dat Nederland het olympisch shorttracktoernooi op een historische manier naar zijn hand zet. Dankzij Velzeboer (500 en 1.000 meter) en Jens van 't Wout (1.000 en 1.500 meter) heeft de ploeg van Kerstholt tot nu toe alle individuele afstanden in Milaan gewonnen. En er komen nog vier kansen op goud aan.
Volgens Jens van 't Wout speelt de teamsfeer een grote rol in de successen. "Het is duidelijk te zien dat die bij ons veel beter is dan bij andere landen", zegt de tweevoudig olympisch kampioen. Velzeboer sluit zich daarbij aan. "We delen alle successen én teleurstellingen. We zijn gewoon een heel hecht team."
Aan het begin van het voorjaar loopt de hele shorttrackploeg over een ijzig bergpaadje in Oostenrijk. Tien maanden voor de openingsceremonie van de Spelen start het team het olympisch seizoen met een kamp in Lofer, niet ver van Salzburg.
De sporters krijgen een week lang training van de Luchtmobiele Brigade, een elitegevechtseenheid van de Landmacht. De nadruk ligt een keer niet op fysieke ontwikkeling, maar op cultuur en communicatie.
"We hebben vooral heel veel gepraat", vertelt Kerstholt. "Wat heeft het team nodig? Waarom komen er bepaalde dingetjes naar buiten in de media? Hoe lossen we dat voortaan met elkaar op? In die week hebben we alles op tafel gelegd. En afgesproken dat we altijd open en eerlijk met elkaar moeten communiceren."
De bondscoach zag de militairen als de ideale partij om zijn ploeg te helpen. "Zij werken heel veel aan cultuur", zegt hij. "Want als je in de loopgraven staat, moet je elkaar blind kunnen vertrouwen. Het klinkt misschien raar, maar wij staan voor ons gevoel ook in een loopgraaf. We gaan de oorlog in en daarbij moet je schouder aan schouder staan."
Friso Emons noemt het kamp aan de voet van de Loferer Alm "een kantelpunt" voor de shorttrackploeg. "Die week heeft ons zó erg samen gebracht", zegt de Brabander. Zijn teamgenoot Teun Boer vult met een knipoog aan dat de shorttrackers nu "iets meer over gevoelens praten". Volgens Jens van 't Wout voelen de rijders zich nu allemaal "supervrij". "Dat is voor mij hét verschil met voorgaande jaren."
Kerstholt begon vier jaar geleden aan de zware taak om succescoach Jeroen Otter op te volgen bij de shorttrackploeg. De tweevoudig olympiër heeft het zeker niet makkelijk gehad. Er was flink wat kritiek, ook van rijders binnen zijn ploeg. Sjinkie Knegt en Suzanne Schulting maakten op verschillende momenten duidelijk dat ze liever weer met Otter zouden werken.
Knegt is inmiddels gestopt, terwijl Schulting overstapte naar de langebaan en pas tijdens deze Spelen weer aansloot bij de shorttrackploeg. De andere negen olympiërs in Milaan geven Kerstholt nu publiekelijk de credits voor de gouden medailleregen.
"Bedankt Niels, zou ik zeggen", stelt Melle van 't Wout, wanneer de mannen de finale van de relay hebben gehaald. "Niels heeft er samen met zijn assistent Haralds Silovs voor gezorgd dat we nu zo goed zijn", zegt Boer. "Hij mag ook een keer de lof krijgen, in plaats van de kritiek."
Kerstholt doet even later zijn best om zijn eigen rol niet te groot te maken. "Ik vind het leuk om te horen dat mijn rijders zo positief zijn", zegt de bondscoach. "Maar wat wij hier bereiken, heeft het met heel veel factoren te maken. Een goede generatie, het werk van mijn voorgangers, de opleiding in Nederland. En ja, ik ben ook een factor. Ik ben er supertrots op dat ik iets kan bijdragen."
Lees alles over de Olympische Spelen van Milaan op onze dossierpagina
Source: Nu.nl algemeen