Een groot Nederlands marineschip vertrekt naar Noorwegen voor de NAVO-oefening Cold Response in het poolgebied. Het gaat om Zr.Ms. Johan de Witt, een indrukwekkend amfibisch transportschip. Het schip functioneert tegelijk als klein vliegveld, haven, parkeerdek voor voertuigen, ziekenhuis, hotel en communicatiecentrum. Vanaf het schip kunnen helikopters opereren, kunnen troepen aan land worden gezet en kan de bemanning langdurig zelfstandig werken in ruige omstandigheden.
Cold Response moet volgens Defensie vooral een signaal afgeven aan Rusland. De NAVO wil laten zien dat het bondgenootschap ook in het hoge noorden snel kan optreden. De Noorse legerleider Eirik Kristoffersen zei vorige week tegen de Britse krant The Guardian dat hij een Russische inval in het uiterste noorden van Noorwegen niet uitsluit. Die uitspraak geeft extra lading aan de oefening, die plaatsvindt in een gebied waar spanningen al langer oplopen.
Aan Cold Response doen 25.000 militairen mee uit veertien NAVO-landen. Zij trainen samen in koude, donkere en barre omstandigheden, met aandacht voor gevechten op zee, in de lucht en op het land. De oefening vindt elke twee jaar plaats, maar valt dit keer voor het eerst onder de nieuwe NAVO-operatie Arctic Sentry. Daarmee schuift Cold Response in een breder plan voor verdediging van het Noordpoolgebied.
De planning voor Arctic Sentry begon vorige maand, na overleg tussen de Amerikaanse president Donald Trump en NAVO-chef Mark Rutte. Dat gesprek was in Davos, op het moment dat er veel ophef was over Trumps uitlatingen over Groenland. Trump zei toen dat hij Groenland desnoods met dwang van Denemarken zou afpakken. Die toon wakkerde zorgen aan over de strategische strijd om het hoge noorden, waar grondstoffen, vaarroutes en militaire aanwezigheid samenkomen.
Met Arctic Sentry wil de NAVO de Verenigde Staten geruststellen dat het Noordpoolgebied beter wordt bewaakt. Washington vreest al langer dat Rusland en China te veel ruimte krijgen in de regio, zowel militair als economisch. Door vaker en groter te oefenen in de Arctische omgeving laat de NAVO zien dat het bondgenootschap bereid is daar meer middelen en manschappen in te zetten.
Cold Response start op 9 maart en duurt in totaal elf dagen. In die periode verplaatsen troepen zich over zee en door besneeuwde gebieden, oefenen zij landingen aan de kust en testen zij hun uitrusting in extreme kou. Voor de bemanning van Zr.Ms. Johan de Witt is het een zware maar belangrijke test. Het schip speelt een sleutelrol in de Nederlandse bijdrage aan de NAVO en laat in Noorwegen zien hoe Nederland meedraait in grote internationale militaire operaties.
Source: Fok frontpage