Ilia Malinin doet een achterwaartse salto tijdens de landenwedstrijd.
Hij is tweevoudig regerend wereldkampioen en dé ster van de Amerikaanse ploeg: Ilia Malinin. En op de Winterspelen maakt hij de verwachtingen helemaal waar. Zo bezorgde de 21-jarige kunstrijder de Verenigde Staten op zondag al de overwinning in de landenwedstrijd. Deze vrijdag schaatst hij vanaf 19.00 uur de vrije kür. Hieraan begint hij met vijf punten voorsprong op de nummer twee, die hij wist te behalen tijdens de korte kür op dinsdag.
Wat de Amerikaan vooral typeert is hoe hij de grenzen van het kunstrijden verlegt. Lang werd de viervoudige axel – waarbij een schaatser zich voorwaarts afzet en vier en een half keer om de lengte-as draait – niet mogelijk geacht. In 2022 was hij de eerste die deze sprong in een internationale wedstrijd goed landde. Afgelopen december voerde Malinin in één kür zeven viervoudige axels goed uit. Dat hij deze sprong zo goed beheerst heeft hem de bijnaam ‘Quad God’ opgeleverd.
Een ander opvallend element in zijn küren zijn de achterwaartse salto’s. Ook in Milaan liet hij deze niet achterwege. Het zorgde voor een uitzinnig publiek. Niet gek, want 47 jaar lang was dit verboden omdat het te gevaarlijk werd bevonden. In 1976 deed de Amerikaanse Terry Kubicka voor het laatst een achterwaartse salto die was toegestaan.
De kans is groot dat Ilia Malinin er met de winst vandoor gaat. Bij de finale van de Grand Prix vorig jaar behaalde hij de hoogste individuele score ooit met 238,24 punten. Eerder dat seizoen wist hij al te winnen met de grootste marge ooit in een internationaal toptoernooi.
Je zou bijna vergeten dat het de eerste keer op het olympische toneel is van de kunstrijder. In 2022 plaatste hij zich al voor de Spelen, maar werd toen uit de selectie gehaald voor een rijder met meer ervaring. Hij bekeek de Spelen vanuit huis en bedacht een plan. Daarna nam hij „sprong na sprong, pirouette na pirouette, de sport over”, schrijft The New York Times.