Nu NHL-spelers weer meedoen, worden Canada en de VS weer gezien als de topfavoriet voor de eindwinst.
Als Slowakije en Finland woensdag in Milaan de openingswedstrijd spelen van het olympisch ijshockeytoernooi voor mannen, zal het niveau waarschijnlijk hoger liggen dan vier jaar geleden, toen ze in Beijing tegen elkaar speelden. Niet omdat de twee landen de afgelopen jaren extra in ijshockey hebben geïnvesteerd, of omdat ze plots over een gouden lichting beschikken, maar omdat er voor het eerst sinds 2014 weer spelers uit de NHL meedoen aan de Olympische Spelen. De selectie van Slowakije kent zeven spelers uit de Amerikaanse topcompetitie, het team van Finland zelfs 25 (van de 26).
De terugkeer van NHL-spelers op de Spelen werd afgelopen zomer bekendgemaakt, toen belangrijke stakeholders van de competitie het erover eens waren dat het de sport – en de eigen competitie – ten goede zou komen. „We zijn er trots op (…) om de beste hockeyspelers van de wereld naar de Olympische Spelen te brengen”, zei NHL-bestuurder Gary Bettman. In totaal doen er de komende dagen 148 NHL-spelers mee aan de Spelen in Milaan – 125 van hen maken hun olympisch debuut.
Dát zij mee mogen doen, en de NHL hierdoor tijdelijk stilligt, is verre van vanzelfsprekend. Het is pas de zesde keer dat de NHL de diepe wens vervult van de ijshockeyers om op de Spelen voor hun land uit te komen. Decennialang lagen NHL-clubs en hun spelers hierover met elkaar in de clinch.
De NHL zag tot 1998 simpelweg geen enkel voordeel in het afstaan van zijn beste spelers. De competitie ontvangt geen compensatie van het IOC – of verdiende er anderszins geld aan – en de NHL vond het maar onhandig om de competitie midden in het seizoen stil te leggen.
Onder het mom van ‘de groei van de sport’ ging de NHL in 1998 toch overstag. Sindsdien deden NHL-spelers mee aan de Spelen van 1998, 2002, 2006, 2010 en 2014. Canada, een van de beste ijshockeylanden, won plots drie keer olympisch goud, terwijl vóór 1998 de Sovjet-Unie meestal olympisch kampioen werd.
Maar in 2018 en 2022 bleven NHL-spelers tijdens de Spelen opnieuw in de VS. In 2018 keerde de overgrote meerderheid van de NHL-clubs zich fel tegen het afstaan van hun beste spelers, onder meer vanwege een wijziging in de IOC-voorwaarden. Bovendien vonden de clubs de Zuid-Koreaanse markt – de Spelen vonden plaats in Pyeongchang – commercieel niet erg interessant. In 2022 wilde de NHL de competitie niet onderbreken voor de Spelen, aangezien het seizoen 2021-2022 door het coronavirus al had stilgelegen.
Zodoende dreigde een generatie NHL-spelers olympische deelname aan haar neus voorbij te zien gaan. En voor Canada, dat een ploeg moest vormen met spelers uit lagere Amerikaanse en Canadese competities, was het succes voorbij. In 2018 won het Russische team goud (onder de neutrale vlag), in 2022 was Finland voor de eerste keer de beste.
Nu NHL-spelers weer meedoen, wordt Canada – en in mindere mate de VS – weer gezien als de topfavoriet voor de eindwinst.
Source: NRC