Het Epstein-schandaal schudt Downing Street op zijn grondvesten: nu heeft de stafchef van premier Starmer ontslag genomen. Ook de roep om Starmer's aftreden wordt steeds luider – zelfs vanuit zijn eigen partij.
Dagenlang werd er gespeculeerd of de Britse premier Keir Starmer zijn stafchef, Morgan McSweeney, zou opofferen – deels om tijd te winnen. Starmer staat voor de grootste politieke crisis van zijn ambtstermijn vanwege de zogenaamde Mandelson-affaire.De ervaren politiek strateeg McSweeney, een 48-jarige Ier, speelde een sleutelrol in de overweldigende overwinning van de Labour Party bij de algemene verkiezingen van 2024 en werd Starmers naaste adviseur op het gebied van regeringszaken, partijpolitiek en communicatiestrategieën na het onverwachte ontslag van de vorige stafchef.
Een goede vriend van Mandelson
McSweeney werd ook beschouwd als een vertrouweling en protegé van Labour-kopstuk Peter Mandelson. In een poging zich uit de situatie te redden, nam McSweeney ontslag en nam hij de verantwoordelijkheid op zich voor Mandelsons benoeming tot ambassadeur in de VS: in zijn ontslagverklaring erkende hij een sleutelrol te hebben gespeeld bij Mandelsons benoeming in Washington.
McSweeney schreef dat het een vergissing was om Peter Mandelson te benoemen. "Hij heeft onze partij, ons land en het vertrouwen in de politiek zelf schade toegebracht." Hij voegde eraan toe dat hij de premier destijds had geadviseerd om de benoeming door te voeren. Hij nam de volledige verantwoordelijkheid voor dat advies.
Wat zijn de Epstein-dossiers?
De zogenaamde Epstein-dossiers verwijzen naar een omvangrijke verzameling documenten, getuigenverklaringen en gerechtelijke stukken rondom de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein. De Amerikaanse multimiljonair zou jarenlang een netwerk hebben opgezet voor het seksueel misbruik van jonge vrouwen en minderjarigen. Epstein werd in 2019 opgehangen gevonden in zijn cel in New York, voordat een strafproces kon plaatsvinden.
De Epstein-dossiers richten zich op gerechtelijke documenten uit civiele zaken, met name uit een rechtszaak aangespannen door Epsteins medewerkster Ghislaine Maxwell, die in 2021 werd veroordeeld voor medeplichtigheid aan seksueel misbruik. Veel van deze documenten werden lange tijd geheimgehouden. Begin 2024 beval een Amerikaanse rechtbank de openbaarmaking van een groot aantal documenten. Verdere publicaties volgden.
De dossiers bevatten onder andere verklaringen van slachtoffers en getuigen, e-mails, foto's, video's en de namen van personen die contact hadden met Epstein. Hieronder bevinden zich prominente figuren uit de politiek, het bedrijfsleven en de maatschappij. De loutere vermelding van een naam impliceert geen schuld. Talrijke personen worden slechts genoemd zonder dat ze van strafbare feiten worden beschuldigd.
De documenten tonen de omvang van Epsteins netwerk aan en hoe hij zijn rijkdom en invloed kennelijk gebruikte om zichzelf en anderen te beschermen. Tegelijkertijd onthullen ze dat de wetshandhavingsinstanties al vroeg aanwijzingen hadden over Epsteins mogelijke criminele activiteiten. Zo namen verschillende jonge vrouwen begin jaren 2000 contact op met de politie en het openbaar ministerie, maar dit leidde niet tot een grootschalige vervolging. Een volledig onderzoek is nog steeds gaande.
McSweeney verklaarde ook dat het allerbelangrijkste was om te denken aan de vrouwen en meisjes wier levens waren verwoest door Jeffrey Epstein en wier stemmen veel te lang ongehoord waren gebleven. Hoewel hij niet persoonlijk toezicht had gehouden op het antecedentenonderzoek van Mandelson vóór diens benoeming tot ambassadeur van de VS, was hij van mening dat het proces fundamenteel herzien moest worden, vervolgde McSweeney.Starmer had verklaard dat Mandelson had gelogen over hoe hecht zijn relatie met financier Jeffrey Epstein was geweest, zelfs nadat Epstein was veroordeeld als zedendelinquent.
Er komen steeds meer details aan het licht in de Mandelson-affaire
Voormalig Labour-premier Gordon Brown heeft zich nu ook in de discussie gemengd. Tijdens Browns ambtstermijn als minister van Economische Zaken zou Mandelson vertrouwelijke financiële informatie hebben verstrekt aan financier Jeffrey Epstein. Brown vertelde de BBC dat Mandelson het land had verraden en in gevaar had gebracht. De Britse politie heeft sindsdien twee woningen van Mandelson doorzocht en onderzoekt hem voor ambtsmisbruik.
De media brengen steeds meer details aan het licht: Epstein zou Mandelson hebben geholpen bij de aankoop van een miljoenenpand in Londen. En de Britse regering zou hem afgelopen september een ontslagvergoeding hebben betaald, na zijn ontslag als ambassadeur toen details over Mandelsons nauwe banden met Epstein openbaar werden.In opiniepeilingen loopt Labour ver achter op de rechts-populistische Reform Party. Volgens het opiniepeilingsinstituut "Opinium" zou meer dan 55 procent van de Britten het aftreden van Starmer verwelkomen.
"We kunnen onze premier niet elke 18 maanden vervangen
"Hoewel er onrust heerst binnen de Labourpartij en sommige parlementsleden het ontslag van Starmer eisen, vertelde minister van Werk en Pensioenen Pat McFadden aan de BBC dat na zo veel conservatieve premiers in korte tijd, een nieuw ontslag het land zou schaden: "We kunnen onze premier niet elke 18 maanden vervangen. Het schaadt de economie, het vertrouwen in ons en onze internationale reputatie. Ik erken dat we in een vreselijke crisis zitten, maar ik heb vertrouwen in de premier. De partij moet achter hem staan en hij moet doorgaan."
Oud-premier Brown steunt Starmer ook: "Ik kijk hem in de ogen en zie een eerlijke man die een fout heeft gemaakt, maar die ook toegeeft. Misschien heeft hij te lang gewacht om het juiste te doen, maar hij zal het juiste doen en we moeten hem beoordelen op hoe hij de komende maanden de boel op orde brengt."
De documenten met betrekking tot Mandelsons veiligheidsmachtiging voorafgaand aan zijn benoeming tot ambassadeur zullen naar verwachting de komende maanden door de parlementaire veiligheidscommissie openbaar worden gemaakt. Deze documenten zouden mogelijk schadelijke informatie voor Starmer kunnen bevatten. Er is vooralsnog geen opvolger voor Starmer in zicht.
De premier bedankte ondertussen zijn stafchef voor zijn werk in een bericht op sociale media. Maar de vraag die iedereen in Westminster blijft bezighouden, en die in de media voortdurend wordt geformuleerd, blijft: is het vertrek van McSweeney voldoende voor Starmer om zijn positie als premier te redden?
Wat momenteel in Starmers voordeel spreekt, is dat er binnen de Labourpartij nog geen duidelijke opvolger is opgestaan. Zijn voormalige vicepresident, Angela Rayner, die moest aftreden vanwege beschuldigingen van belastingontduiking, is nog steeds in conflict met de belastingdienst en zal waarschijnlijk niet beschikbaar zijn.En minister van Volksgezondheid Wes Streeting, van wie ook werd gefluisterd dat hij de post van Starmer ambieerde, wordt beschouwd als een vertrouweling van Mandelson.
Source: Fok frontpage