Binnen en buiten The Washington Post is de massale ontslagronde ingeslagen als een bom. De 35-jarige boekenrecensent en essayist Becca Rothfeld is een van de driehonderd journalisten die is weggestuurd, samen met haar hele redactie.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Hoe kreeg je te horen dat jij ontslagen bent?
‘Woensdagochtend werd ik wakker met een hoop berichten en e-mails met de vraag of het goed met me ging. Toen wist ik meteen wat er gebeurd was. Ik was zelf niet aanwezig bij de videovergadering waar de hoofdredacteur (Matt Murray, red.) de ontslagen bekendmaakte. We wisten wel al dat dit eraan zat te komen. Niet omdat dat intern werd voorgespiegeld, maar omdat andere media erover hadden bericht.
‘Voor mij persoonlijk was het niet zo dat m’n hele leven op z’n kop kwam te staan. Nadat Bezos de macht over de opiniepagina’s had genomen, wist ik dat het een kwestie van tijd was voor hij dat elders ook zou doen. Ik was mede daarom al op zoek gegaan naar een andere baan. Hoewel ik die inmiddels heb, doet dat niets af aan mijn verdriet over wat dit betekent voor een instituut waar ik zo veel om geef. Ik ben opgegroeid in Washington en dus ook met The Post.’
Het sentiment onder (voormalig) The Post-journalisten over wat dit betekent voor de toekomst van de krant lijkt te verschillen van voorzichtig hoopvol tot totaal pessimistisch. Waar val jij op dat spectrum?
‘De enige mogelijkheid die ik zie voor The Post is een nieuwe eigenaar, die bereid is een nieuwe weg in te slaan. Wellicht kan de krant zichzelf zo opnieuw uitvinden. Maar ik twijfel of Bezos van plan is de krant te verkopen.
‘Omdat ik schrijf over boeken, maak ik me vooral daar zorgen over. Er zijn maar heel weinig media die dat werk serieus nemen. Zelden is het op zichzelf winstgevend. Bij The Post was dat wel zo. Dat ook deze krant daar nu mee ophoudt, is slecht voor schrijvers, uitgevers, noem maar op.
‘Ik ben pessimistisch over de toekomst van het huidige Amerikaanse medialandschap. Het is al lang duidelijk dat we een ander verdienmodel moeten vinden voor journalistiek. Dat geldt nu al helemaal voor The Post.’
Toch gaat het bij concurrenten als The New York Times, The Wall Street Journal en ook digitale media als Politico en Axios een stuk beter. Waar is het volgens jou specifiek bij The Post misgegaan?
‘De verliezen die The Post maakt hebben alles te maken met besluiten van Bezos en leidinggevenden die onder hem zijn aangesteld. Tijdens Trumps eerste termijn ging het de krant wel voor de wind. Dat had zo weer kunnen gebeuren als Bezos niet zulke grote ingrepen had gedaan op de opiniepagina’s. Daarmee heeft hij ontegenzeggelijk een groot aantal abonnees van de krant vervreemd.’
Zou je de ontslagen ook als een politiek besluit kunnen zien, gezien de macht van Bezos en zijn pogingen om in het gevlei te komen bij Trump?
‘Het valt moeilijk te zeggen. Zijn koers is vanuit een financieel oogpunt nooit goed verklaarbaar geweest. Het was altijd al duidelijk dat door de machtsovername van de opiniepagina’s de veelal liberale lezers van The Post zou wegjagen. Een groot deel van hen had tijdens Trumps eerste termijn een abonnement afgesloten vanwege de kritische berichtgeving over de president.
‘Maar als je er van uit een politiek perspectief naar kijkt, is het ook moeilijk chocola te maken van wat hij doet. De mensen die hij heeft ontslagen werken voornamelijk op de kunst- en sportredacties, en bij lokale nieuwsverslaggeving. De politieke verslaggevers, die nog altijd met feiten komen die schadelijk zijn voor Trump, blijven aanwezig.’
Wat is het volgens jou dan wel?
‘Ik denk vooral dat Bezos niets geeft om The Post, en er ook niet al te veel over nadenkt. Daardoor gedraagt hij zich incoherent. Natuurlijk wil hij persoonlijk in de gunst komen bij Trump, maar zijn acties bij de krant duiden niet op een duidelijke strategie om dat te bewerkstelligen.
‘Ook als de krant wel winstgevend was geweest, was het een probleem geweest dat iemand de eigenaar is die op eigen houtje alles te gronde kan richten. Het kan goed gaan zolang je iemand hebt die een goede hoofdredactie en uitgever regelt en zich dan afzijdig houdt. Maar Bezos heeft dat niet gedaan.
‘Bij kranten als The Times zijn ze daar wel in geslaagd. Daar plukken ze nu de vruchten van. Volgens mij bestaat er ook nog een uitweg voor The Post, maar niet zolang Bezos de eigenaar is.’
‘Dit behoort tot de donkerste dagen in de geschiedenis van een van ’s werelds grootste nieuwsorganisaties’, zo luidde de eerste reactie van Martin Baron, die tussen 2012 en 2021 hoofdredacteur was van de krant. Een jaar na zijn aantreden maakte hij de komst van Bezos als eigenaar mee.
‘In de eerste tien jaar investeerde hij in de krant, articuleerde hij een visie’, zegt Baron tegen de Volkskrant. ‘Hij durfde toen op te staan tegen Trump. Maar nu is hij bang voor hem.’ Hij wijst onder meer naar het besluit van Bezos om tijdens de presidentsverkiezingen van 2024 een steunbetuiging van de krant voor Kamala Harris te blokkeren. ‘Dat had een enorme impact – daar bestaat geen twijfel over.’
‘De manier waarop Bezos zich heeft opgesteld heeft de problemen bij The Post verergerd. Door hem mogen op de opiniepagina’s alleen nog stukken verschijnen die in lijn zijn met zijn eigen opvattingen over de politiek en de economie. Dat is fundamenteel ondemocratisch. Het hoofdredactioneel commentaar lijkt tegenwoordig een moreel kompas te missen.’
‘Zo lijkt The Post geen onafhankelijke krant meer. Bezos heeft de indruk gewekt de waarden van de organisatie te verloochenen. Lezers zien dat hij tegen Trump aan probeert te schurken. Ondanks alle geweldige journalistiek die ze nog altijd leveren, zijn zo honderdduizenden lezers weggejaagd.’
Hoewel hij nog vertrouwen heeft dat The Post zijn taak als controleur van de macht kan blijven vervullen, maakt Baron zich ook zorgen over de aanhoudende pogingen van Trump om de media te ondermijnen. ‘We hebben nog drie jaar te gaan. Dat betekent dat het een zeer moeilijke periode zal worden. Ik ben ervan overtuigd dat hij de komende jaren zal proberen journalisten achter de tralies te krijgen.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant