Het aantal olifanten dat in Thailand wordt ingezet in de toerismesector is weer terug op het niveau van voor de coronacrisis. Dat concludeert dierenbeschermingsorganisatie World Animal Protection in een onderzoek naar de industrie.
De organisatie telde bijna 2900 Aziatische olifanten die voor toerisme worden gebruikt. Dat zijn er iets meer dan in 2019, aldus World Animal Protection, dat al ruim vijftien jaar onderzoek doet naar de olifantenindustrie in Thailand.
De telling is gebaseerd op een veldonderzoek dat werd uitgevoerd tussen februari 2024 en januari vorig jaar. De onderzoekers bezochten in die periode 236 locaties, waar volgens hen een meerderheid van de olifanten (twee op de drie) in slechte omstandigheden leefde. Zo werden ze vastgehouden aan korte kettingen, was er nauwelijks mogelijkheid tot sociale interactie tussen de dieren en stonden ze vaak lange tijd op betonnen vloeren in rumoerige omgevingen.
De dierenbeschermingsorganisatie concludeerde weliswaar dat het aantal olifantenritten flink was afgenomen ten opzichte van het eerste onderzoek, maar stelde ook een toename vast van het aantal locaties dat activiteiten aanbiedt met olifanten, waarbij de dieren bijvoorbeeld gewassen of gevoerd kunnen worden door toeristen.
Dirk-Jan Verdonk, directeur van de Nederlandse tak van World Animal Protection, noemt de afname van de olifantenritten "een duidelijk lichtpunt": de ritten zijn slecht voor het dier zelf en de olifanten worden vaak slecht behandeld en onder erbarmelijke omstandigheden vastgehouden. Wel is hij bezorgd over de toename van de andere olifantenactiviteiten.
Volgens hem worden toeristen met dergelijke activiteiten misleid, "omdat het wordt gepresenteerd als ethisch, terwijl hier nog steeds heel veel leed achter schuilt". Verdonk legt uit dat olifanten voor dergelijke activiteiten onder controle gehouden moeten worden. "En dat betekent dat de olifanten al op heel jonge leeftijd bruut en wreed getraind worden om die menselijke dominantie in te prenten, onder vaak slechte omstandigheden. Dat zie je allemaal niet als argeloze toerist."
Tegelijkertijd zijn de dieren belangrijk voor het toerisme en de werkgelegenheid in Thailand: ze leveren de sector honderden miljoenen per jaar op. Zo'n honderd jaar geleden leefden er nog ruim 100.000 olifanten in het wild in het land. Door onder meer ontbossing nam dat aantal flink af.
In het verleden werden de dieren vooral ingezet als lastdieren in de houtkapindustrie. Maar toen die industrie eind jaren tachtig grotendeels aan banden werd gelegd na een aantal grote overstromingen, werden de olifanten ingezet voor het toerisme.
World Animal Protection roept niet op tot een direct einde aan de olifantenindustrie in Thailand. Wel vraagt de organisatie reisorganisaties om toeristen niet meer te brengen naar plekken waar toeristen bijvoorbeeld olifanten kunnen wassen.
Verder pleiten de onderzoekers voor een herziening van de wetgeving in Thailand rond olifanten in gevangenschap, die "gedateerd en gefragmenteerd" zou zijn. Zo zijn olifanten in het wild in Thailand beschermd, terwijl olifanten in gevangenschap volgens een wet uit 1939 formeel nog worden aangemerkt als vee. Daardoor zitten er tal van hiaten in de wetgeving, aldus de organisatie.
"Daarnaast proberen we de kampen waar het nu slecht is om te vormen naar goede opvangplekken voor olifanten", zegt directeur Verdonk. Toeristen kunnen dan van een afstandje olifanten observeren. Dat kost veel tijd en middelen, legt hij uit, maar betekent volgens hem wel dat er een alternatief is waar een toerist naartoe kan en waar tegelijk werkgelegenheid wordt gecreëerd voor de lokale bevolking.
Verdonk benadrukt wel dat er op deze plekken dan gestopt moet worden met het fokken van olifanten, "zodat deze industrie wel langzaam wordt uitgefaseerd. Anders blijf je die nieuwe aanwas houden. Die dieren worden al snel 50 tot 55 jaar, dus dat betekent dat je weer een halve eeuw vastzit aan de verantwoordelijkheid voor dieren die heel veel zorg nodig hebben. En we zien nu eigenlijk dat dit in een commerciële setting in zo'n lange periode niet te doen valt."
Buitenland
Source: NOS nieuws