Indiase en Duitse biologen hebben een onverwacht fenomeen gedocumenteerd: koningscobra’s in India pakken zo nu en dan de trein. Dat verklaart waarom de dieren soms opduiken op plekken waar ze helemaal niet thuishoren.
Maarten Keulemans is wetenschapsredacteur bij de Volkskrant, gespecialiseerd in klimaat en microleven.
Onderzoekers inventariseerden tientallen plekken in de Indiase deelstaat Goa waar de gifslang zoal is opgedoken. De koningscobra blijkt opvallend vaak rond te hangen in de buurt van stations en rangeerterreinen.
De plaatselijke ondersoort van de koningscobra, Ophiophagus kaalinga, is een gevreesde gifslang, omdat hij tot wel 3 meter lang kan worden en er geen antigif bestaat tegen zijn verlammende beet. Erg agressief is hij overigens niet: de slang bijt alleen als hij in het nauw zit.
Maar uitgerekend in een trein kan dat snel gebeuren. De laatste jaren duiken er in India geregeld mediaverslagen op van slangen in treinen, waarschijnlijk omdat meer reizigers een mobiele telefoon met camera hebben. Zo maakte een slangenvanger uit de deelstaat Gujarat een ‘opvallende foto van een Indiase cobra die voor het treinraam zat’, schrijft slangenbioloog Dikansh Parmar in vakblad Biotropica.
De meeste gevallen waarin slangenvangers moeten uitrukken om koningscobra’s uit huizen of een andere menselijke omgeving te halen, vinden plaats nabij bosrijk gebied, waar de cobra woont, schrijft Parmar. Maar raadselachtig genoeg documenteerde Parmar ook zeker vijf gevallen waarbij een cobra rondkronkelde in een omgeving waarin hij totaal niet thuishoort, zoals een stad of een tentenkamp voor spoorarbeiders.
Dergelijke plekken hebben stuk voor stuk een ‘interessante klaarblijkelijke interactie met de spoorinfrastructuur’, schrijft Parmar nu, samen met drie collega’s. In één geval zag men een koningscobra zelfs rondkruipen op het station. In de andere gevallen waarbij het reptiel opdook op een onverwachte plaats, was het spoor nooit ver weg.
Waarschijnlijk, opperen de onderzoekers, zoeken de koningscobra’s soms stilstaande treinwagons op om te schuilen voor de regen. Een andere mogelijkheid is dat ze op jacht zijn. Vrachttreinen met fruit of ander voedsel aan boord trekken soms knaagdieren of kleinere slangen aan, prooien voor de koningscobra.
De ontdekking dat slangen zich soms per trein verplaatsen kan ‘enorme ecologische gevolgen’ hebben, legt de Amerikaanse herpetoloog (slangendeskundige) Max Jones uit in wetenschapsblad Science.
Slangen en andere reptielen zijn sowieso beruchte verstekelingen. Een bekend geval is dat van de bruine nachtboomslang (Boisa irregularis), die zich tijdens de Tweede Wereldoorlog wist te verspreiden over verschillende eilanden in de Stille Zuidzee door mee te liften in het landingsgestel van vliegtuigen. En enkele jaren geleden wees een ander onderzoeksteam erop dat een invasieve hagedis genaamd de Afrikaanse roodkopagaam zich waarschijnlijk per trein door Florida heeft verspreid.
Alle reden om geen voedsel achter te laten in de trein en treinen niet te lang te laten stilstaan in bossen waar slangen zitten, betoogt Parmar. Voor het welzijn van de mens, maar ook voor dat van de bedreigde slangensoort zelf. ‘Als er een slang aan boord van de trein is, kunnen mensen in paniek raken en hem doden’, zegt hij tegen Science.
Alles over wetenschap vindt u hier.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant