Een voormalige Israëlische gijzelaar die bijna 500 dagen in Gaza werd vastgehouden, zegt dat hij "weer kan ademen" nu ook het lichaam van de laatste gegijzelde is teruggekeerd. Volgens de 30-jarige Sasha Troufanov voelt het alsof hij en andere vrijgelaten gijzelaars nu pas echt kunnen beginnen aan hun nieuwe leven, omdat niemand meer achterblijft in Gaza. "We wachtten hier heel lang op," zegt hij. Toch was het moment dubbel, omdat de terugkeer van het laatste lichaam samenviel met de verjaardag van zijn vader Vitaly, die op 7 oktober werd vermoord. Sasha hoorde dat pas op de dag dat hij zelf werd vrijgelaten, toen zijn vader hem niet kwam ophalen.
Troufanov, een elektronica-ingenieur bij Amazon, bezocht op 7 oktober 2023 zijn familie op kibboets Nir Oz, vlak bij de grens met Gaza. Zijn verloofde Sapir Cohen, zijn moeder en zijn grootmoeder waren daar ook. Palestijnse gewapende mannen van Islamitische Jihad vielen de kibboets aan en namen hen mee naar Gaza. Cohen probeerde zich te verstoppen in een deken onder het bed, maar werd toch ontdekt. De drie vrouwen kwamen na ruim 50 dagen vrij. Sasha bleef vastzitten en werd pas in februari 2025 vrijgelaten, na in totaal 498 dagen als gijzelaar.
Tijdens de aanval werd hij geslagen en in zijn schouder gestoken. Toen de aanvallers hem van de kibboets wilden wegbrengen, wist hij kort te ontsnappen, maar stopte hij uiteindelijk met rennen. De schutters vuurden toen twee kogels in elk been. Hij beschrijft hoe hij instortte van de pijn en daarna met de kolf van een geweer op zijn achterhoofd werd geslagen, waardoor zijn hoofd openging. Bij aankomst in Gaza werd hij opnieuw in elkaar geslagen, dit keer door burgers. "Ik dacht: dit is het moment dat je gaat sterven," vertelt hij.
In Gaza kreeg hij bijna geen medische zorg. Zijn gebroken been werd één keer provisorisch gespalkt, eerst met een houten bezem en daarna met een stuk metalen rooster. Verder was er nauwelijks behandeling. In tegenstelling tot veel andere gijzelaars zat hij bijna volledig alleen. Slechts twee van de 498 dagen zag hij een andere gevangene. De rest van de tijd zat hij afgezonderd in kleine ruimtes, met weinig eten en zonder uitzicht op verbetering.
In het begin hielden zijn ontvoerders hem boven de grond. Hij zat meer dan zes weken in een soort kooi en kreeg net genoeg voedsel om te overleven. In die periode maakte hij seksuele intimidatie mee. Een bewaker probeerde hem herhaaldelijk te dwingen zichzelf aan te raken. Ook ontdekte hij een verborgen camera in de ruimte waar hij één keer per week mocht douchen. Hij probeerde onder de douche zijn lichaam zoveel mogelijk buiten beeld te houden, maar moest wel wassen omdat hij anders helemaal niet kon schoonmaken.
Daarna brachten zijn ontvoerders hem naar tunnels onder de grond. Daar verbleef hij maandenlang alleen, in een nauwe, vochtige ruimte zonder licht. Er was vaak complete stilte, behalve wanneer iemand kort eten kwam neerzetten. Sasha kon zijn eigen hand niet zien en omschrijft het gevoel alsof hij levend was begraven. Hij verloor regelmatig de hoop en dacht herhaaldelijk dat dit de laatste plek was die hij levend zou zien. De psychische druk en de voortdurende eenzaamheid braken hem bijna.
De gijzelingen begonnen op 7 oktober 2023, toen 251 mensen werden meegenomen tijdens de aanval door Hamas en andere groepen, waarbij ongeveer 1.200 mensen in Israël werden gedood. Israël reageerde met een grootschalig offensief in Gaza. Volgens het door Hamas geleide gezondheidsministerie in Gaza zijn daar inmiddels meer dan 71.660 mensen omgekomen. Sinds het staakt-het-vuren van 10 oktober 2025 zouden nog minstens 492 Palestijnen en vier Israëlische soldaten zijn gedood.
Nu alle gijzelaars, zowel levend als overleden, terug zijn in Israël, kan fase twee van het vredesplan van de Amerikaanse president Donald Trump beginnen. Een belangrijk onderdeel is dat de grensovergang bij Rafah tussen Egypte en Gaza weer permanent open moet gaan, voor het eerst sinds mei 2024. Het plan voorziet verder in een volledige ontwapening van Gaza, inclusief het inleveren van wapens door Hamas en andere Palestijnse groepen, de vorming van een technocratische Palestijnse regering en de wederopbouw van de strook.
Troufanov denkt dat deze stappen op zichzelf niet genoeg zijn om te voorkomen dat er opnieuw een aanval zoals die van 7 oktober plaatsvindt. Hij zegt dat zijn ontvoerders hem vertelden dat ze dit "opnieuw en opnieuw" zouden doen. Volgens hem heeft het geen zin om Gaza op te bouwen en de grensovergang te openen zolang het diepe wantrouwen en de oproepen tot geweld niet stoppen. Hij vindt dat er eerst een manier moet komen om haat en steun voor terreur in Gaza te laten afnemen, anders blijft de kans op nieuwe aanvallen bestaan.
Na zijn vrijlating werkt Sasha aan zijn lichamelijke en mentale herstel. Hij loopt nu nog op krukken na een operatie aan zijn been, maar hoopt over een paar weken zonder steun te kunnen staan op zijn bruiloft met Sapir Cohen. Voor hem is trouwen een manier om het leven terug te pakken. Hij ziet het als een overwinning op angst en geweld. "Het is een overwinning: haat en angst overwinnen en tegen onszelf zeggen: we bouwen samen verder aan ons leven en we gaan door."
Source: Fok frontpage