Botic van de Zandschulp plaatste zich donderdag voor de derde ronde van de Australian Open. De 30-jarige Nederlander won in drie sets van de Chinees Juncheng Shang (7-6, 6-2, 6-3). Tegen zijn komende tegenstander, 24-voudig grandslamwinnaar Novak Djokovic, acht hij zichzelf niet kansloos.
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Toen Van de Zandschulp maandag na zijn gewonnen eersterondepartij in gesprek met Nederlandse journalisten hoorde dat hij waarschijnlijk nog maar een overwinning verwijderd was van een ontmoeting met Djokovic, reageerde hij verrast: ‘O, dat wist ik niet, zo ver heb ik nog niet vooruit gekeken.’
De nummer 75 van de wereld wilde niet op de zaken vooruitlopen en moest in de tweede ronde eerst zien af te rekenen met de linkshandige Shang, tegen wie hij twee jaar geleden in Hongkong nog onderuit ging. ‘Hij maakt, in tegenstelling tot andere lefties, goed gebruik van het feit dat hij linkshandig is’, zei Van de Zandschulp.
Onder moeilijke omstandigheden – er stond veel wind in Melbourne – had Van de Zandschulp het alleen in de eerste set lastig tegen de 20-jarige Chinees, die door een blessure is teruggevallen naar plek 318 op de wereldranglijst. De tennisser uit Wageningen werkte in de tiebreak op 5-6 een setpunt weg en trok de set niet veel later naar zich toe (8-6).
In de tweede set liep Van de Zandschulp snel uit naar een 4-0-voorsprong en ook in de derde set brak hij Shang twee keer op zijn service. De Nederlander verzilverde zijn vierde matchpoint. ‘Ik ben redelijk goed met de omstandigheden omgegaan en serveerde goed’, zei Van de Zandschulp ruim twee uur na de gewonnen partij telefonisch vanuit Melbourne.
Met een knipoog kwam hij daarna terug op het telefoongesprek aan het begin van de week. ‘En nu tegen Djokovic, zoals jullie al zeiden’, aldus de voormalige nummer 22 van de wereld die vier jaar geleden een keer eerder de derde ronde van de Australian Open haalde. Destijds verloor hij van de Bulgaar Grigor Dimitrov.
Nu wacht Djokovic. Voor de 24-voudig grandslamwinnaar geldt de Australian Open nog altijd als zijn succesvolste toernooi. De 38-jarige Serviër was al tien keer de beste in Melbourne en jaagt down under op zijn 25ste grandslamtitel, hoe zwaar die opdracht ook is met Jannik Sinner en Carlos Alcaraz als de uitgesproken favorieten. Hij hoefde in zijn eerste twee partijen geen enkele set af te staan.
Djokovic is geen onbekende voor Van de Zandschulp. De twee stonden al twee keer eerder tegenover elkaar. In 2022 was de Nederlander kansloos in Astana, maar vorig jaar wist hij te stunten in Indian Wells. Hij won verrassend in drie sets (6-2, 3-6, 6-1) van Djokovic, die in de herfst van zijn carrière vooral focust op de grandslams.
De nummer vier van de wereld won zijn laatste grandslamtitel in 2023, maar wist vorig jaar op alle vier de grandslamtoernooien de halve finale te halen. ‘Aan mij om daar een einde aan te maken’, zei Van de Zandschulp, die er een fysieke strijd van wil maken. ‘Ook Djokovic wordt een jaartje ouder. Ik moet hem zo veel mogelijk laten werken voor de punten.’
Wat van invloed kan zijn, is het moment waarop ze elkaar zaterdag treffen. Volgens de weersverwachtingen belooft het zaterdag snikheet te worden in Melbourne. ‘Ik speel het liefst overdag in de hitte. Dat is fysiek zwaarder voor hem en ik kan er zelf goed tegen’, aldus Van de Zandschulp
De vraag is in hoeverre hij daar zijn voordeel uit kan halen. Sinds dit seizoen gelden nieuwe regels die de mannelijke spelers moeten beschermen tegen extreme hitte. In navolging van de vrouwen kunnen ook zij een beroep doen op het hitteprotocol: spelers kunnen een afkoelingsperiode van tien minuten aanvragen als de temperatuur tijdens de eerste twee sets minimaal de 30,1 graden aantikt. Bij een temperatuur van 32,2 graden of hoger wordt de partij gestaakt of moet het dak van het stadion dicht.
Liever concentreert Van de Zandschulp zich op de zaken waarop hij invloed heeft. De tennisser wordt sinds een half jaar gecoacht door Raemon Sluiter en die samenwerking lijkt op het eerste gezicht zijn vruchten af te werpen. Met Sluiter aan zijn zijde wil Van de Zandschulp aanvallender gaan spelen en mentaal stappen zetten.
‘Ik ben vrij perfectionistisch, kan het moeilijk accepteren als ik fouten maak of ben geneigd om te lang in een teleurstelling te blijven hangen. Raemon leert mij dat ik ook góéde fouten maak, dus met de juiste intentie. Die moet ik leren accepteren. Zeker als ik aanvallender wil spelen, wat over het algemeen gepaard gaat met meer fouten.’
In zijn eersterondepartij tegen de Amerikaan Brandon Nakashima moest Van de Zandschulp een teleurstelling verwerken. In de tweede set gaf hij op 4-4 bij een 40-0 voorsprong zijn eigen servicebeurt alsnog weg, waarna hij de set verloor. Waar het voorheen aanleiding had kunnen zijn voor een ineenstorting, herpakte hij zich nu razendsnel: ‘Ik ben even van de baan af gegaan om de teleurstelling te verwerken.’
Bovendien voelt Van de Zandschulp zich topfit. Dat was de afgelopen jaren wel anders, toen blessures hem regelmatig dwarszaten. ‘Ik ben fysiek en mentaal fris, zit goed in mijn vel en voel me goed op de baan’, zei hij. ‘Het wordt een zware opgave tegen Djokovic, maar als ik goed speel, ben ik moeilijk te verslaan.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant