Als één van de eerste teams heeft Aston Martin de blik vorig jaar op het nieuwe reglement en daarmee op het nieuwe tijdperk in de Formule 1 gericht. Het heeft volgens de teamleiding en de coureurs geleid tot een 'pijnlijk' 2025, maar moet dit jaar de vruchten afwerpen. Achter de schermen zijn er in ieder geval kosten noch moeite gespaard: de komst van Adrian Newey vormde logischerwijs een belangrijke factor, net zoals de samenwerking met Honda en de moderne faciliteiten in de Silverstone-campus.
De crux is echter om al die zaken op tijd en effectief bij elkaar te brengen, waarvoor 2025 volgens Cowell een leerjaar is geweest. Dat geldt zowel op menselijk vlak – met de integratie van het team – als ook voor het valideren van de nieuwe tools. De schaarse updates die in 2025 zijn geïntroduceerd, moesten niet alleen de povere AMR25 verbeteren, maar vooral het team helpen om alles uit de nieuwe tools te halen.
Nu het seizoen van de waarheid nadert, komt de vraag op hoe het team er precies voor staat en of het klaar is voor een stap onder het nieuwe reglement. "We zitten nu in ieder geval een veel betere positie [dan begin 2025]", beantwoordde Andy Cowell die vraag in gesprek met Motorsport.com. "Met de updates tijdens het seizoen hebben we hard gewerkt om ons begrip van de CFD-modellen, de windtunnel en de data vanaf het circuit zo goed mogelijk te krijgen. We wilden qua engineering grondig te werk gaan en de gegevens uit drie werelden – de drie werelden van de aerodynamica – zoveel mogelijk op één lijn krijgen."
Met die laatste woorden duidde Cowell, die als voormalig teambaas een stapje terug heeft moeten doen, erop dat CFD, de windtunnel en de data vanaf het echte circuit overeen moeten komen. Dat laatste is in de moderne Formule 1 cruciaal en vormde een hardnekkig probleem bij Red Bull. Christian Horner omschreef dat destijds als het 'kijken naar verschillende horloges'. Als de data vanaf het circuit anders blijkt dan de virtuele tools is het lastig om de ontwikkelingsrichting te bepalen en daarop te vertrouwen. Ondanks het compleet andere reglement heeft Aston Martin er hevig in geïnvesteerd om de 'drie horloges' op dezelfde tijd te krijgen.
"We hebben goed naar de verschillen gekeken: wat zeiden de cijfers vanaf het circuit – dus de echte wereld - en wat zeiden de twee simulatietools, eentje empirisch en de andere op basis van computermodellen. De update die we in Imola hebben geïntroduceerd, was daar een goed voorbeeld van. De nieuwe voorvleugel en vloer hebben ons belangrijke data gegeven om de correlatie te verbeteren, en dus om een beter begrip te krijgen voor aankomend seizoen."
De correlatie is daardoor beter dan die was, al sprak Adrian Newey zich tijdens zijn eerste Aston Martin-mediaoptreden in Monaco nog uit over de 'driver-in-the-loop simulator' als een handicap voor twee jaren. Cowell nuanceerde dat echter door uit te leggen dat Newey het team bewust op scherp wilde zetten en daar ook in is geslaagd: "Nadat Adrian dat interview aan jullie had gegeven, kwam hij naar mij toe en fluisterde hij in mijn oor: "ik heb hen net verteld dat het een handicap voor twee jaar is, omdat ik weet dat die uitspraak de mensen in het team zal pushen!" Samen hebben we er toen om gelachen."
Foto door: Aston Martin
Een betere correlatie is één ding, maar een garantie op succes is dat allerminst. Alles valt of staat met het pakket voor 2026, zowel qua aero als krachtbron. De FIA heeft bij monde van Nikolas Tombazis de verwachting uitgesproken dat die krachtbron – vooral de interne verbrandingsmotor – in 2026 nog de grootste performance differentatior zal zijn. Het roept de vraag op hoe Honda er precies voor staat.
Gezien de successen met Red Bull sinds 2021 is het 'track record' van de Japanse fabrikant goed, maar daar moet een belangrijke kanttekening bij worden geplaatst: het Honda-project heeft sindsdien mutaties ondergaan. Vorig jaar erkende Koji Watanabe in gesprek met deze website dat vele mensen van het F1-project waren gehaald en ondergebracht bij andere R&D activiteiten van Honda. Het gaat terug tot het besluit om eind 2021 officieel te stoppen met de Formule 1. Nadien heeft Honda een deal gesloten met Red Bull om hun motoren tot en met 2025 in beheer te houden (ook samenhangend met intellectuele eigendommen), maar de gevolgen voor Honda's F1-project waren er al. Het betekent dat de Japanners dat project weer deels opnieuw hebben moeten inrichten na de deal met Aston Martin voor 2026.
Een tweede variabele is wat er recent aan het licht is gekomen over de compressieverhouding. Die is voor 2026 teruggebracht van 18:1 tot 16:1, maar rivalen hebben er lucht van gekregen dat Mercedes en in mindere mate Red Bull gebruik zouden maken van een loophole. Er wordt 22 januari over vergaderd, aangezien beide fabrikanten aan de statische tests bij buitentemperatuur zouden voldoen, maar tijdens het rijden een hogere ratio kunnen halen. Audi, Ferrari en Honda hebben de FIA om opheldering gevraagd, hetgeen al aangeeft dat het laatstgenoemde merk dit grijze gebied zelf niet heeft benut. Hoe belangrijk (of niet) dit in de praktijk blijkt, weet niemand, maar het houdt de gemoederen in ieder geval bezig.
Daar staat tegenover dat Honda de knowhow nog wel in huis moet hebben en dat de relatie met Aston Martin volgens Cowell naar wens vorm krijgt. Het team uit Silverstone heeft daarbij twee troeven: Cowell zelf, die vanuit zijn succesjaren bij Mercedes HPP motorisch goed onderlegd is, en Newey. "Dat is een groot voordeel. Adrian kent, begrijpt en respecteert hen. Dat is belangrijk en helpt in alle gesprekken. De relatie is er al, waardoor die gesprekken al snel om de engineering-details draaien." Hij benadrukt dat beide bedrijven in essentie goed bij elkaar passen: "Ons team is engineering-led en Honda is ook engineering-led. Als het als over engineering en de details gaat, dan spreken we dezelfde taal."
Bovendien toonde Cowell zich onder de indruk van de faciliteit in Sakura – al is dat op zichzelf geen garantie voor succes. "In 2024 – vlak voor de race in Austin – heb ik Honda bezocht in Sakura. Ik was echt onder de indruk van hun faciliteiten, de honger naar succes, de creativiteit en de vastberadenheid." Aan de motivatie en de faciliteiten ligt het niet, maar Honda moet zich na het besluit om de Formule 1 officieel te verlaten en het project nadien weer op te bouwen wel opnieuw bewijzen.
Daar komt bij dat de partners Aramco en Valvoline nog redelijk onervaren zijn in de Formule 1, waardoor er op motorisch vlak enkele vraagtekens bestaan. Het verklaart ook waarom Cowell – nadat Newey het stokje als teambaas heeft overgenomen – vooral wordt ingezet om alle technische aspecten van het motorenprogramma bij elkaar te brengen.
Foto door: Mark Thompson / Getty Images
De laatste factor is logischerwijs het chassis en aero-pakket waar Aston Martin mee op de proppen komt. Het hangt deels samen met Honda, aangezien de groene brigade nu de luxe van een fabrieksteam heeft. Het hoeft het eigen ontwerp niet langer aan te passen op de klantenmotor die in de voorbije jaren door Mercedes werd geleverd, maar kan nu in overleg met Honda kijken wat het beste is voor het eindproduct.
"Dat is bevrijdend voor onze engineers", vertelde Cowell. "Ze hebben nu de kans om de dialoog aan te gaan met een motorpartner en op basis van data te bespreken wat het beste is qua packaging, de achterkant van het chassis, de koeling, de power unit, et cetera. Hoe kunnen we al deze systemen optimaliseren om samen rondetijd te vinden?" Alhoewel daar ook risico's mee gepaard gaan – net zoals met het maken van de eigen versnellingsbak – moet het op termijn voordelen opleveren. De vraag is vooral wanneer dat allemaal tot wasdom komt.
Dan Fallows, voormalig technisch directeur van Red Bull Racing en Aston Martin, laat in de James Allen on F1 podcast weten dat het normaliter wat meer tijd vergt om al deze puzzelstukjes goed bij elkaar te brengen. "Het is een team in ontwikkeling dat indrukwekkende vooruitgang boekt. Ik denk dat de overstap naar Honda een grote stap voor hen is geweest, omdat het nu in principe een fabrieksteam is. Of de Honda-motor meteen vanaf het begin goed genoeg zal zijn, is nog maar de vraag. Maar we hebben al gezien dat Honda zich kan ontwikkelen en dat ze er enorm veel middelen in hebben gestoken. Dus zelfs als ze niet meteen zijn waar ze moeten zijn, dan kunnen ze dat in vrij korte tijd wel bereiken."
Desondanks denkt Fallows dat het tijd nodig heeft voordat zijn voormalige team echt voor de hoofdprijzen kan meedoen. "Dit is een groeifase voor het team, dat mogen we niet vergeten. Hoewel de komst van Adrian een belangrijke stap is en een nieuwe stap in hun ontwikkeling markeert, blijft het een proces en kost dat gewoon tijd. Ze zijn gegroeid van een vrij klein team met een kleine fabriek toen ik erbij kwam tot iets wat veel meer lijkt op de omvang die je nodig hebt. Maar het kost tijd om dit soort dingen op orde te krijgen, en ook om verschillende afdelingen op de juiste manier te laten samenwerken."
"Ik denk dat Adrian de eerste is om toe te geven dat je niet binnen mum van tijd van nul naar een absolute titelkandidaat kunt gaan. Ik denk dat het voor hen vooral belangrijk is om de progressie dit jaar een goed vervolg te geven." Dat moet op termijn tot succes leiden, maar misschien nog niet meteen in het eerste jaar onder het nieuwe reglement. "Ik denk niet dat iemand binnen het team verwacht dat ze vanaf het begin mee zullen doen om het kampioenschap", aldus Fallows. "Maar goed, ik heb eerder met Adrian gewerkt en hij is in staat om voor verrassingen te zorgen, dus wie weet! Maar ik denk dat als ze goede vooruitgang laten zien als team, dat ze daar dit jaar tevreden mee mogen zijn."
Dat laatste lijkt een treffende samenvatting van het geheel. Op vele vlakken – de faciliteiten, het team, Honda, de partners – is Aston Martin een project in ontwikkeling. Normaliter heeft zo'n proces tijd nodig alvorens echt te kunnen oogsten, met als enige potentiële afsnijroute natuurlijk dat Newey een technische vondst doet waar anderen niet mee op de proppen zijn gekomen. Dat is in zijn geval zeker niet uit te sluiten, al lijkt het normaliter een legpuzzel voor de iets langere termijn dan sec 2026 te zijn.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport