De achtste etappe van Dakar 2026 is met ruim 700 kilometer niet de langste van allemaal, maar de rit van en naar Wadi Ad-Dawasir bevatte wel de langste special van deze editie. Maar liefst 483 kilometer telde mee voor het klassement, een proef waarin de coureurs werden geconfronteerd met veel zand. Mattias Ekström, de winnaar van de zevende etappe, moest de dag openen voor de auto's, maar hij kon bij het navigeren wel rekenen op de sporen die de motoren voor hem al hadden getrokken.
Ekström dankte de dagzege op zondag aan pech voor Henk Lategan in de slotfase van de etappe. De Toyota-coureur was op toen op het laatste tussenpunt nog de snelste, maar een gebroken demper wierp hem terug naar de dertiende positie. Zodoende begon de Zuid-Afrikaanse coureur als een man met een missie aan de achtste etappe, waarin hij eindelijk weer eens een probleemloze special wilde afwerken. De snelste tijd bij het eerste tussenpunt was weliswaar nog voor Mitch Guthrie, maar na 86 kilometer nam Lategan de regie in de etappe over.
Na 180 kilometer keerde Guthrie nog even terug aan kop en bij het volgende tussenpunt was Sébastien Loeb de snelste, maar na 267 kilometer had Lategan de koppositie weer terug. Hij bouwde vervolgens een voorsprong op die bij het laatste meetpunt voor de finish een omvang van 45 seconden bereikte. Saood Variawa was op dat moment de naaste belager geworden van zijn merkgenoot. De Zuid-Afrikaan van Toyota Gazoo Racing SA had vroeg in de etappe nog een kleine drie minuten achterstand op Lategan, maar won vervolgens gestaag tijd terug. Bij de finish gebeurde vervolgens het onwaarschijnlijke: Variawa bleek aan drie seconden sneller dan Lategan, die zo voor de tweede dag op rij in extremis naast de etappewinst greep.
Achter de twee Toyota-coureurs stelde Ekström de derde plek veilig op een kleine halve minuut van Variawa. Seth Quintero maakte er een trio Toyota's op de eerste vier plaatsen van, met klassementsleider Nasser Al-Attiyah op de vijfde plaats. Carlos Sainz eindigde als zesde en zat ook binnen anderhalve minuut van Variawa, voor de Mini van Guillaume de Mévius. Loeb moest het doen met de achtste tijd, met Nani Roma op de negende positie. Century completeerde de top-tien in de achtste etappe met Brian Baragwanath.
In de top van het klassement verandert weinig na de achtste etappe: Al-Attiyah behoudt de leiding, al ziet hij zijn voorsprong op Ekström slinken tot precies vier minuten. Daarachter heeft Lategan de derde plaats heroverd op Roma, met Carlos Sainz nog altijd op de vijfde positie. In de komende dagen verandert er mogelijk meer, want dan rijden de auto's hun eigen parcours tijdens de twee proeven van de marathonetappe. Die wordt dinsdag afgetrapt met een klassementsproef van 410 kilometer naar het marathonbivak.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport