Vorig jaar schreef Yazeed Al-Rajhi geschiedenis door als eerste Saoedische coureur het klassement voor auto's in de Dakar Rally op zijn naam te schrijven. Samen met navigator Timo Gottschalk begon hij op 3 januari in Yanbu dus aan het verdedigen van hun titel, maar na slechts vier etappes is duidelijk dat dit niet gaat lukken. Tijdens het eerste deel van de marathonetappe, die van start ging in Al-'Ula, haalde Al-Rajhi het minimalistische bivak niet. Na 234 kilometer stapte hij uit de etappe en daarmee ook uit de wedstrijd. Aanvankelijk meldde de Dakar-organisatie dat technische problemen hieraan ten grondslag lagen, maar dat blijkt niet helemaal zo te zijn.
Al-Rajhi en Gottschalk kregen in de eerste helft van de vierde etappe te maken met een drietal lekke banden, wat voor veel tijdverlies zorgde. Voor de combinatie van Overdrive Racing was dat de tweede keer in vier klassementsproeven dat er veel tijd werd verloren, nadat dit hun in de eerste etappe ook al overkwam. Daar komt bovenop dat de coureur en zijn navigator in april rugwervels hebben gebroken bij een crash tijdens de Baja van Jordanië. Die blessures waren grotendeels hersteld, maar met een topklassering uit zicht besloten ze op fysiek gebied geen risico's te willen nemen en op te geven.
Voor titelverdedigers Al-Rajhi en Gottschalk zit de Dakar er eerder op dan ze hadden gehoopt.
Foto door: A.S.O.
"De verdere forse tijdverliezen vandaag hebben mij ertoe gebracht om de Dakar Rally voortijdig te beëindigen", zegt Al-Rajhi over zijn beweegredenen om de rally voor eigen publiek niet af te maken. De gezondheid van hemzelf en Gottschalk krijgt dus de voorkeur. "Mijn rugblessures waren vóór Dakar voldoende hersteld, maar nog niet volledig. Dat herstelproces in gevaar brengen zonder kans op een toprestultaat voelde niet juist. Daarom heeft een volledig herstel nu de hoogste prioriteit."
Het is een besluit waar Gottschalk zich goed in kan vinden, al baalt de Duitse navigator er ook van dat het verdedigen van de titel er eigenlijk geen moment in heeft gezeten. "De Rally Dakar is niet verlopen zoals we hadden gehoopt en ook het project titelverdediging is in de verste verte geraakt. Tegen die achtergrond is het verstandiger om het volledige herstel van de rugblessures van vorig jaar niet in gevaar te brengen en bij komende rally's weer voluit aan te vallen", aldus Gottschalk, die Al-Rajhi in de tweede etappe nog naar een derde plaats navigeerde. "Dat we over het tempo beschikken, hebben we ook tijdens de Dakar Rally van 2026 bewezen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport