Van de 115 gestarte deelnemers verschenen er dinsdag nog 108 aan de start van de derde etappe van en naar Al-'Ula, die 421 kilometer aan special bevatte. De eerste 40 kilometer voerde door zanderige canyons, gevolgd door snelle gravelstroken en vanaf kilometer 127 technische secties met veel stenen. Daarna konden de rijders het tempo weer opvoeren op snelle plateaus en in canyons, met tot slot een grote nadruk op navigatie in het laatste deel van de etappe.
Hoewel het eerste deel van de etappe op papier niet de grootste uitdaging leek, kwam niet iedereen er ongeschonden doorheen. Tobias Ebster, een van de kanshebbers op de eindzege in Rally2, blesseerde zijn linkerhand bij een crash na veertien kilometer. De Oostenrijker van Hero Motosport werd vervolgens teruggebracht naar het bivak, al mag hij als Rally2-rijder woensdag weer opstappen als hij fit genoeg is. Dat geldt niet voor RallyGP-rijder Stefan Svitko. De Sloveense privateer crashte na 140 kilometer, liep een schouderblessure op en verzocht de organisatie om hem ook terug te brengen naar het bivak. Daarmee komt zijn Dakar op de vierde dag al ten einde.
Er werd natuurlijk ook gestreden om een etappezege. In de proloog en de eerste twee etappes was het nog KTM dat de klok sloeg, met Daniel Sanders en Edgar Canet telkens op de eerste twee plaatsen. De klassementsleiders konden zich in de derde etappe echter geen moment in de strijd om de overwinning mengen. Sterker nog: in de eerste helft van de special vielen Sanders en Canet zelfs buiten de top tien. Op de derde KTM wist Luciano Benavides overigens wel een woordje mee te spreken. De Argentijn klokte na 114 kilometer zelfs de snelste tijd, maar moest daarna toezien dat Honda HRC het commando overnam.
Vooral Tosha Schareina, de nummer vier in de tussenstand, maakte indruk. Na 167 kilometer was de Spanjaard voor het eerst de snelste man van de etappe, om zijn voorsprong daarna alleen maar verder uit te breiden. Na 421 kilometer zette hij 4:26.39 op de klokken, een tijd die ruimschoots genoeg bleek om Honda de eerste etappezege van Dakar 2026 te bezorgen. Het werd zelfs een dubbelzege voor de Japanse fabrikant, want op ruim twee minuten noteerde Ricky Brabec de tweede tijd. Zonder een tijdbonus voor vooraan rijden in de etappe was zijn achterstand echter precies vier minuten geweest.
In het laatste deel reed Brabec samen met Sanders vooraan. De Amerikaan van KTM kreeg de maximale tijdbonus van 6 minuten en 29 seconden en dat leverde hem de derde plaats op in de daguitslag – ondanks dat hij eigenlijk de vijfde tijd reed. Teamgenoot Benavides viel hierdoor terug naar de vierde plaats, voor Skyler Howes op de derde fabrieksmotor van Honda en Ross Branch als beste Hero-rijder. Canet knokte zich in de tweede helft van de etappe nog naar een zevende tijd, op elf minuten van Schareina en een minuutje voor Adrien van Beveren. Michael Docherty was negende en won daarmee de etappe van de Rally2, ruim drie minuten voor directe concurrent Martim Ventura.
In het algemeen klassement behoudt Sanders de leiding, maar Canet is de grote verliezer. Hij zakt van de tweede naar de vierde plaats. De tweede en derde plek zijn nu voor Brabec en Schareina. Woensdag staat de vierde etappe op het programma. De rijders moeten in het eerste deel van de marathonetappe 417 kilometer afleggen van Al-'Ula naar het minimale bivak, waar alleen tenten, een kampvuur en rantsoen voor ze klaarstaan. Er is dan geen assistentie van buiten voor reparaties.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport