Met proloogwinnaar Edgar Canet als leider in het algemeen klassement begonnen de motoren zondag in alle vroegte aan de eerste volwaardige etappe van de Dakar Rally 2026. De 115 deelnemers werden, net als in de proloog, getrakteerd op een gevarieerde etappe van 305 kilometer rondom Yanbu met onverharde paden, zand, enkele duinen en gedeeltes met stenen.
Canet kwam opnieuw goed uit de startblokken en noteerde na 28 kilometer de snelste tijd van het veld, maar bij het volgende meetpunt na 70 kilometer moest hij de koppositie al afstaan. Titelverdediger Daniel Sanders was op dat punt de snelste, al begon Ross Branch al aan een opmars. Bij de volgende meting na 108 kilometer nam de Botswaner van Hero Motosports Team Rally de eerste plaats over van de KTM-rijder, om zijn marge daarna verder uit te breiden. Na 180 kilometer was het verschil al opgelopen tot meer dan een minuut, waarna Sanders erin slaagde om het verschil bij de tankstop na 215 kilometer terug te brengen tot onder een minuut.
In de resterende 90 kilometer hield Branch zijn uitstekende tempo vast en stelde hij de overwinning in de eerste etappe veilig. Achter de Kalahari Ferrari vochten KTM-fabrieksrijders Sanders en Canet een strijd uit om de tweede plaats. Op meer dan een minuut van Branch won Canet dat duel, onder meer doordat Sanders in de laatste 45 kilometer meer dan een minuut verloor op zijn teamgenoot. De Amerikaan werd desondanks derde, voor Ricky Brabec als beste Honda-rijder. Teamgenoot Tosha Schareina volgde op de vijfde plek, voor Luciano Benavides op de derde fabrieksmotor van KTM.
Nacho Cornejo kreeg vier minuten tijdbonus doordat hij vrijwel de hele etappe vooraan reed en schoof daardoor op naar de zevende positie, slechts één seconde achter Benavides. De achtste plaats in de eerste echte etappe was voor Adrien van Beveren op ruim zeven minuten van Branch, met Michael Docherty op de negende plek als de snelste Rally2-rijder. De Zuid-Afrikaan van BAS World KTM duelleerde lang met Martim Ventura om de zege, maar laatstgenoemde liet in het laatste deel bijna twee minuten liggen op zijn concurrent en viel zelfs terug naar de elfde plaats. Skyler Howes profiteerde daarvan en kreeg de tiende plek daardoor in handen.
In het algemeen klassement heeft Branch de leiding overgenomen van Canet met zijn overtuigende zege in de eerste etappe. De Hero-rijder heeft een voorsprong van iets meer dan een minuut op zijn Spaanse concurrent, met Sanders op meer dan twee minuten op de derde plaats. Maandag wordt de Dakar vervolgd met de tweede etappe van Yanbu naar Al-'Ula, waarin de rijders 400 kilometer aan special voor de kiezen krijgen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport