Het World Endurance Championship (WEC) zou aan de vooravond kunnen staan van een belangrijke doorbraak in China. Twee autogiganten, Chery en Lynk & Co (Geely), zijn momenteel bezig met voorbereidingen voor mogelijke deelname aan de topklasse van Le Mans. Terwijl Chery al een officieel stappenplan tot en met 2030 heeft gepresenteerd, heroriënteert Lynk & Co zijn autosportactiviteiten richting langeafstandsracerij na het verrassende vertrek uit de TCR World Tour, waar het vanaf 2026 wordt vervangen door Geely's eigen kernmerk.
Na de onverwachte tegenvaller voor het vermeende "gouden tijdperk" van de endurance-racerij, veroorzaakt door de terugtrekking van Porsche uit het WEC, zou de Chinese auto-industrie een cruciale compenserende factor kunnen blijken voor de Automobile Club de l'Ouest (ACO). Tot op heden is de snelle wereldwijde expansie van Chinese automerken nauwelijks zichtbaar geweest op het internationale autosporttoneel.
Dat staat op het punt fundamenteel te veranderen. Tijdens de seizoensopener van de Asian Le Mans Series in Sepang presenteerde het staatsbedrijf Chery Group, China's op drie na grootste autofabrikant, een ambitieus vijfjarenplan. Centraal daarin staat het premiummerk EXEED, dat sinds 2017 bestaat. Het uiteindelijke doel is om de eerste Chinese fabrikant te worden die strijdt om de algehele overwinning in de Hypercar-klasse van de 24 uur van Le Mans.
Het plan bestaat uit drie fasen: het opzetten van een nationale endurance-raceserie om technische kennis en talent te ontwikkelen, deelname aan de Asian Le Mans Series en het vormen van een EXEED-fabrieksteam voor deelname aan de 24 uur van Le Mans, met als doel het eerste Chinese fabrieksteam te worden dat dit doet Een bijzonder opvallend detail is dat Chery op 13 december de ondertekening aankondigde van een overeenkomst met de ACO, die veel verder gaat dan een traditionele branding-samenwerking.
Porsche maakte bekend na 2025 te stoppen met de Hypercar in WEC, wat deuren opent voor nieuwe merken.
Foto door: FIAWEC - DPPI
Onderdeel van deze "volledige samenwerking" is de ontwikkeling van een door Le Mans gecertificeerd circuit in Wuhu (Anhui), de thuisbasis van de groep. Chery wil een grote impact maken in de autosport en deze gebruiken als testplatform voor de efficiëntie en betrouwbaarheid van zijn toekomstige productiemodellen, die in de komende jaren hun intrede op de Europese markt moeten doen.
Ondertussen vindt er bij een concurrerend kamp een strategische heroriëntatie plaats. Lynk & Co, het sportieve speerpunt van de Geely Group (in Europa vooral bekend als moederbedrijf van Volvo en Polestar), beëindigt zijn uiterst succesvolle TCR World Tour-programma. Nadat Cyan Racing drie rijderstitels en vier constructeurstitels behaalde in zowel de WTCR als diens opvolger, de TCR World Tour, kwam Geely in november met een verrassende aankondiging. In plaats van een tweede facelift van de Lynk & Co 03 zal Cyan Racing vanaf 2026 de Geely Preface inzetten, wat het einde betekent van Lynk & Co's toerwagenactiviteiten.
Te midden van deze overgang haalde Lynk & Co de krantenkoppen met een spectaculaire teaser op sociale media: "Lynk & Co zal zich uitbreiden van circuit- en sprintraces naar rally- en endurance-races, die de algehele prestaties van voertuigen op de proef stellen."
Hoewel het nog onduidelijk is of dit verwijst naar GT3, prototypes of beide, doen geruchten over Geely's Le Mans-ambities al meerdere jaren de ronde. Bovendien is Lynk & Co momenteel een van de bekendste Chinese automerken in de westerse wereld. Yann Ehrlacher, meervoudig wereldkampioen in de TCR-klasse, bereidt zich voor op de eisen van het prototyperacen met een LMP2-deelname voor ARC Bratislava in de Asian Le Mans Series. Dit volgt een klassieke ontwikkelingsroute richting een toekomstig topklasseprogramma. Zijn eerdere ervaring met prototypes beperkte zich tot LMP3-optredens tussen 2016 en 2019.
Als beide programma's werkelijkheid worden, zou dat de machtsverhoudingen binnen WEC aanzienlijk verschuiven. Momenteel zijn, met uitzondering van Mercedes-Benz en Tata, alle grote traditionele autoconcerns vertegenwoordigd in de Hypercar-klasse. China hervormt echter in recordtempo de mondiale automarkt en staat nu op het punt zijn invloed ook uit te breiden naar de autosport. Buiten Macau ontbrak het China lange tijd aan een diepgewortelde autosportcultuur, maar de sport ontwikkelt zich snel. De populariteit is sterk toegenomen, mede dankzij de Formule 1-race in Shanghai, waar WEC tot 2019 eveneens aanwezig was. Als deze plannen werkelijkheid worden, met name Chery's aanpak, zou het investeringsniveau waarschijnlijk dat van alle huidige fabrikanten overtreffen en mogelijk ook het politieke landschap binnen de sport beïnvloeden.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport