Het Amerikaanse Liberty Media, de eigenaar van de Formule 1, kreeg dit jaar groen licht om de MotoGP over te nemen. Onder Liberty kende F1 een flinke groei in populariteit, al zijn niet alle veranderingen gewaardeerd door de fans. Dat leidt ook tot genoeg vragen over de toekomst van de MotoGP met Liberty als eigenaar. Motorsport.com spreekt exclusief met sportief directeur Carlos Ezpeleta over wat er te verwachten valt in het Liberty-tijdperk.
Hoe moeten we de groei van 12 procent in de fanschare dit jaar interpreteren?
"Over het geheel genomen zijn we erg blij met deze groeitrend, omdat die het resultaat is van werk waar we al vele jaren mee bezig zijn. We analyseren statistieken en demografische gegevens, en die bevestigen dat we op de juiste weg zitten. We staan aan het begin van een nieuw tijdperk voor de MotoGP, dat sterk is gericht op investeringen in het merk en in de sport zelf."
Wat is volgens jou de grootste resterende uitdaging?
"Ik houd niet zo van de term 'openstaande zaken'. De realiteit is dat we zoveel van deze sport houden dat we haar naar de absolute top willen brengen. Tegelijkertijd is het niveau nu al zeer hoog. Zowel teams als rijders mogen trots zijn op wat we hebben opgebouwd. Natuurlijk zijn we ambitieus en willen we blijven groeien, maar de cijfers die we ontvangen passen bij een grote mondiale sport, bij een sport en een merk die al stevig zijn verankerd. Dat gezegd hebbende, is er enorm potentieel voor zakelijke groei. We richten ons op het versterken van onze eigen sterke punten in plaats van andere disciplines te kopiëren, en dat zie je terug in het feit dat we wereldwijd 600 miljoen fans hebben weten te bereiken."
Denk je dat de recente groei-explosie van de Formule 1 het realistische verwachtingspatroon voor MotoGP vertekent?
"Absoluut. Om te beginnen zijn het twee totaal verschillende werelden. Er zijn wel raakvlakken in het businessmodel, maar op een heel andere schaal. We zijn ons zeer bewust van onze eigen realiteit. We hebben altijd gezegd dat verwachtingen gemanaged moeten worden, omdat de Formule 1 een uniek geval is. Het niveau van groei dat F1 heeft bereikt - vooral in een markt zo specifiek als de Verenigde Staten - is iets wat geen enkele andere sport heeft gerealiseerd. Zelfs het voetbal, met zijn miljardenomzet, niet."
Wordt die visie gedeeld door de leiding van Liberty Media?
"Er is eigenlijk maar één visie. Als medewerker en bestuurder binnen MotoGP werk ik volgens de strategische lijn van de aandeelhouders van Liberty. Dat betekent niet dat de ambitie om te groeien niet groot is - die is enorm. Maar we moeten de juiste routes en tijdslijnen bepalen en die afstemmen op onze realiteit. De Formule 1 is een uniek en uitzonderlijk geval in de sportgeschiedenis en moet geen blauwdruk zijn. Wij zien dat MotoGP op sommige vlakken veel voordelen heeft en op andere juist minder."
Liberty is nu enkele maanden aan boord. Denk je dat wat zij hebben aangetroffen aan hun verwachtingen voldoet?
"Dat is eigenlijk een vraag die zij beter zelf kunnen beantwoorden, maar ik denk niet dat iemand bij Liberty verrast is. Vanaf het begin zijn we heel eerlijk geweest over het kampioenschap dat we beheren - over wat we op korte termijn verwachten en wat meer tijd zal kosten. Liberty is uiterst tevreden met wat het heeft overgenomen."
Carlos Ezpeleta (rechts) stelt dat Liberty Media tevreden is met wat het heeft aangetroffen in de MotoGP.
Foto door: Mirco Lazzari GP / Getty Images
Hoe staan de onderhandelingen met de teams ervoor over het nieuwe akkoord dat hen aan het kampioenschap verbindt?
"We zitten in de afrondende fase van de onderhandelingen. Ik ben zeer optimistisch en denk dat we op één lijn zitten."
Dorna vraagt teams meer te investeren in zichtbaarheid en marketing, maar zij stellen dat dit financieel niet haalbaar is. Hoe moet dat gat worden overbrugd?
"Ik denk niet dat dat helemaal klopt. Er zijn onafhankelijke teams die het zakelijk zeer goed doen. Voor fabrikanten hangt het af van wat je relevant vindt. Hoe meet je voor een merk de reputatiewaarde van deelname aan MotoGP? De waarde die zij halen uit deelname aan ons kampioenschap is enorm - zelfs astronomisch. Zij hanteren nog steeds het principe 'win op zondag, verkoop op maandag'. Wat er gebeurt, is dat middelen vooral richting het racen zelf gaan. Als er meer zou worden geïnvesteerd in het aantrekken van nieuwe fans, zou dat iedereen ten goede komen. Je kunt niet hetzelfde blijven investeren en tegelijkertijd hogere opbrengsten verwachten."
Is de interesse van investeerders om teams te kopen of daarin deel te nemen, afgenomen?
"Integendeel, de belangstelling is overweldigend. En ik gebruik dat woord bewust: we krijgen elke week telefoontjes van nieuwe personen of fondsen die willen investeren in MotoGP."
Tot nu toe waren Dorna's activiteiten verdeeld tussen Madrid en Barcelona. Zijn er plannen voor veranderingen of verhuizingen?
"Op dit moment zijn er geen concrete plannen. We zijn nog steeds tevreden over hoe alles nu is georganiseerd en voorzien geen directe verhuizing, al onderzoeken we wel hoe we meer mensen en meer internationaal talent kunnen aantrekken. Dat zou kunnen betekenen dat we elders een extra kantoor openen, maar grote veranderingen staan voorlopig niet op de agenda."
Hoe moeten we het vertrek van Dan Rossomondo interpreteren, die na slechts twee jaar vertrok als commercieel directeur?
"Iedereen in de paddock weet hoe nauw Dan bij ons betrokken was en hoe sterk onze relatie met hem was. Helaas bleek het voor hem niet mogelijk om de eisen van deze functie te combineren met zijn gezinsleven, en dat respecteren we volledig. Wie hier werkt en het kampioenschap het hele jaar volgt, weet hoe veeleisend het is. In zijn tweeënhalf jaar heeft Dan veel bereikt en veel talent aangetrokken, waarvoor we hem zeer dankbaar zijn. We blijven volledig achter de koers en visie die hij mede heeft vormgegeven."
Zijn functie omvatte een breed takenpakket, waaronder marketing en communicatie. Is het de bedoeling om één opvolger aan te stellen of de verantwoordelijkheden te verdelen?
"Dit was niet iets waar we op hadden gerekend, maar het biedt ons wel de kans om zaken opnieuw te evalueren - zeker nu Liberty is toegetreden. We kunnen nu bepalen welke commerciële strategie we willen volgen, maar we gaan daarin geen overhaaste beslissingen nemen."
Je gaf aan dat investeerders wekelijks bellen over teams. Hoe zit het met nieuwe circuits?
"Ook daar is veel belangstelling voor. In dit geval niet wekelijks, maar maandelijks. Er is een sterke wens om zich aan het MotoGP-merk te verbinden, en simpelweg niet genoeg ruimte om alle aanvragen te honoreren. Met veertien races in Europa en acht daarbuiten is duidelijk waar het grootste groeipotentieel ligt. Er is veel interesse vanuit Azië, het Midden-Oosten en Zuid-Amerika, wat onvermijdelijk gevolgen zal hebben voor Europa."
Je vader Carmelo wordt in juli 80 jaar. Zie je hem op termijn gas terugnemen?
"Carmelo doet het uitstekend en levert nog steeds een zeer belangrijke bijdrage, vooral op het gebied van institutionele relaties en contacten met fabrikanten, overheden, omroepen en grote sponsors. Zijn tempo ligt nu anders, dat is duidelijk, maar hij is gelukkig omdat hij houdt van wat hij doet. We proberen hem allemaal wat af te remmen, maar hij is enorm gemotiveerd en zeer enthousiast over dit nieuwe hoofdstuk."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport