Drie weken voor de start van de Dakar maakt Sébastien Loeb de balans op van zijn voorbereiding met Dacia, de vooruitgang sinds vorig jaar en de mindset waarmee hij aan zijn tiende deelname begint. Tussen betrouwbaarheid, teamorganisatie en de onzekerheden van rallyraid in spreekt hij zich uit in een interview. Voor zijn vertrek naar Saudi-Arabië voor de Dakar sprak Loeb in Parijs met Motorsport.com.
Sébastien, hoe staat jullie Dakar 2026 ervoor, de tweede met Dacia?
"Over het algemeen is de auto competitief, en dat is positief. Maar alles ligt dicht bij elkaar: door het technische reglement zijn de prestaties van de auto’s nog steeds zeer gelijkwaardig. We kunnen niet zeggen dat we boven de rest uitsteken, maar we zitten in het peloton en staan er behoorlijk goed voor."
"De laatste wedstrijden zijn goed verlopen. Op persoonlijk vlak had ik een zeer slechte seizoensstart met Dakar 2025 en Abu Dhabi, maar daarna hebben we drie podiumplaatsen behaald, waaronder een overwinning [in de Rallye du Maroc]. Dat was een sterk seizoenseinde, wat vanzelfsprekend vertrouwen geeft voor wat komen gaat. Vorig jaar arriveerden we bij de Dakar zonder honderd procent klaar te zijn. Ik denk dat we beter voorbereid zijn dan toen, en nu moeten we proberen alles samen te laten komen."
De Dacia Sandrider kampte bij de eerste wedstrijden met kinderziektes. Waar is het afgelopen jaar vooral aan gewerkt en wat is er veranderd aan de auto?
"Het meest complexe was het oplossen van de problemen met de elektronische ventilatoren, omdat we met 48-voltsystemen werken. Op papier maakt dat alles ingewikkelder. Een ventilator lijkt simpel: hij werkt of hij werkt niet. Maar het managen daarvan met 48 volt is een stuk complexer. Je hebt ook strategieën nodig, want soms krijgt zo’n ventilator een lading zand te verwerken. Dan moet hij kunnen stoppen, automatisch opnieuw opstarten met herstelstrategieën en zichzelf niet overbelasten."
"Dat soort zaken was lastig te managen en vormde de grootste zorg. Daarnaast waren er zwakke punten bij de draagarmen en verbindingsstangen. Een van onze eerste ontwikkelingsprioriteiten was ook het beperken van lekke banden. Bij de vorige auto, die als referentie diende bij het ontwerpen van de Dacia, hadden we vaak lekke achterbanden. Dat moesten we analyseren en begrijpen om het bij de nieuwe auto anders aan te pakken."
"We hadden uitlaten die de banden verwarmden en we denken dat dat een van de oorzaken was. Daarnaast is er veel werk verricht aan de achterdempers om de band bij steenimpact wat te ontlasten. Ik hoop dat de problemen met de ventilator nu definitief zijn opgelost en voor de rest lijkt het ook goed te functioneren."
De Dacia Sandrider zou komend jaar betrouwbaarder moeten zijn dan in 2025.
Foto door: Red Bull Content Pool
En wat is er veranderd binnen het team en in de manier waarop het evenement wordt aangepakt sinds Dakar 2025?
"Niet zo veel, want Prodrive bouwt de auto. Dat is een zeer ervaren motorsportteam dat weet hoe je een rallyauto in competitie runt. De Dakar heeft zijn specifieke kenmerken, maar we doen deze rally nu al vijf jaar met Prodrive, dus zij weten precies hoe alles werkt."
"Waar je altijd extra aandacht voor moet hebben, is bij de ‘car managers’: de samenwerking tussen de verantwoordelijke ingenieur en de hoofdmonteur van zijn crew. Binnen die groep moet echte cohesie zijn. Zij weten bijvoorbeeld of een turboslang die de dag ervoor is losgehaald weer met het juiste aanhaalmoment is vastgezet. Zoiets – een bout die niet goed vastzit – kan midden in een proef het einde betekenen als het iets in het motorcompartiment betreft, want daar kun je niet bij. Een draagarm, stuurstang of wiel vervangen, dat kunnen we. Maar je hebt absolute samenhang en vertrouwen nodig in de ingenieur en het team monteurs rond de auto."
Dacia zet in 2026 vier auto’s in in plaats van drie, met Lucas Moraes naast Nasser Al-Attiyah en Cristina Gutiérrez. Wat verandert dat?
"Qua ambities verandert er niet veel. Het betekent duidelijk één extra interne concurrent. Tegelijkertijd: als hij niet bij ons zou rijden, zou hij bij een ander team zitten. Een extra auto maakt het team iets sterker en levert mogelijk meer feedback op. Als er een probleem is met één auto, weet iedereen dat snel en wordt die informatie gedeeld om herhaling te voorkomen. Het brengt simpelweg meer ervaring."
"Wat de race zelf betreft: zolang we kunnen strijden om de overwinning, zijn er geen strategieën die één rijder bevoordelen. Pas als één auto volledig uit de strijd is en de anderen vechten om de winst, dan moet die rijder – onvermijdelijk en helaas – helpen. Dat hoort bij een rally als de Dakar. Twee jaar geleden won Sainz mede doordat hij twee teamgenoten achter zich had in elke proef, die hem direct konden helpen. Zonder die steun had hij waarschijnlijk niet gewonnen."
"Voor Cristina moeten we het afwachten, maar wij drieën zijn in principe allemaal kandidaten voor de overwinning. Zolang ik niet minstens anderhalf uur achterstand heb op de leider, ga ik niet stoppen. Het is waar dat meer auto’s onderweg kunnen helpen, bijvoorbeeld bij wielen of andere zaken."
Mag je tot het einde vrij vechten als er een spannend duel ontstaat met Nasser Al-Attiyah?
"Dat denk ik wel. Als we nek-aan-nek liggen en tot het einde strijden, dan vechten we tot het einde. Zolang we het gevoel hebben dat we kans maken, geven we niet op."
Met meervoudig winnaar Nasser Al-Attiyah krijgt Sébastien Loeb ook vanuit Dacia sterke tegenstand.
Foto door: A.S.O.
Hoe ga je mentaal om met zo’n evenement, als je al meerdere keren tweede bent geworden, zonder dat het een obsessie wordt?
"Jij mag denken wat je wilt, ik denk wat ik wil! Ik blijf met beide benen op de grond en weet dat het winnen van de Dakar niet alleen afhangt van willen en alles goed doen. Je hebt ook wat geluk nodig. Er zijn rally’s die ik heb verloren door eigen fouten en rally’s die we door pech zijn verloren. Het is niet alleen geluk, daar zijn we het allemaal over eens, maar je hebt wel een beetje geluk nodig om alles te laten kloppen. Natuurlijk zou het geweldig zijn om te winnen, maar er is elk jaar maar één winnaar en ik ben niet de enige die dat wil. We zullen zien."
Tot slot, wat vind je van de route voor deze editie in Saudi-Arabië?
"Ik heb er eigenlijk nog niet echt naar gekeken. Dat zegt me ook niet veel, want je kent de proeven toch niet vooraf; die blijven geheim tot de start. Ik zag dat we niet naar de Empty Quarter gaan, maar de zwaarste duinen liggen niet per se daar. Ze kunnen net zo goed elders grote zand- en duinetappes uitzetten. Verder lijkt het erop dat er meer snelle pistes komen, maar ik hoop niet per se meer stenen, vanwege lekke banden. Het is soms frustrerend om met twee kilometer per uur te rijden en alsnog een lekke band te krijgen."
Met welke mindset sta je straks aan de start?
"Ik heb vertrouwen in onze voorbereiding, maar ik ben ook voorzichtig met dat vertrouwen. Ik weet dat dit een rally is waarin op elk moment van alles kan gebeuren. Iedereen heeft weleens problemen meegemaakt, dus over een rally van vijftien dagen volledig zeker zijn is onmogelijk."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport