Andrea Kimi Antonelli kende een steile leercurve in zijn eerste jaar in de Formule 1. Na een veelbelovende start begonnen de resultaten te schommelen in de Europese tour, maar na de Grand Prix van Italië leek Antonelli zijn vorm weer stap voor stap te hervinden. De 19-jarige Italiaan stond zo voor enkele uitdagingen in zijn rookiejaar, zeker omdat hij in de spotlights stond doordat hij direct bij Mercedes aan de slag mocht. Hij moest zich met George Russell, die in de vorm van zijn leven leek te verkeren in 2025, meten, maar liet zich zeker niet uit het veld slaan. In een exclusief interview met Motorsport.com blikt Antonelli terug op een jaar vol hoogte- en dieptepunten.
Andrea Kimi Antonelli blikt uitgebreid terug op zijn debuutseizoen in de Formule 1.
Foto door: Erik Junius
Hoe anders is de Kimi Antonelli van Melbourne vergeleken met degene die zojuist zijn eerste seizoen in de Formule 1 heeft afgerond?
"Zeer anders. Ik kan zeggen dat hij enorm is veranderd. Wanneer ik nu terugdenk aan Melbourne, herinner ik me hoe gespannen ik in de auto zat. Vandaag is dat compleet anders. Ik ben mentaal enorm gegroeid. Ik heb het gevoel dat ik een reis heb doorgemaakt die mij op alle vlakken volwassener heeft gemaakt."
Je moest in korte tijd veel obstakels overwinnen; een intens seizoen van 24 races verspreid over 10 maanden. Kun je je debuutseizoen opdelen in verschillende fases?
"Er was een eerste fase, die ik positief zou noemen, vanaf Melbourne tot en met de Grand Prix van Canada. Het was een periode van veel leren; ik moest vertrouwd raken met de wereld van de Formule 1 door heel veel nieuwe ervaringen op te doen - veel meer dan ik had kunnen bedenken vóór de start van het seizoen. Na Montreal begon een moeilijke periode, een fase waarin ik niet de vooruitgang zag die ik verwachtte. Dat had ook invloed op mijn moraal, het was mentaal zwaar. Vanaf Baku werd het seizoen weer zoals ik wilde dat het was. Nu kan ik zeggen dat het overwinnen van die moeilijke periode me een extra mentale boost heeft gegeven. Die zware maanden achter me laten was niet vanzelfsprekend. Het was een moeilijke maar nuttige test."
Antonelli eindigde in 2025 drie keer op het F1-podium.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Het weekend in Monza was bijzonder lastig, met publieke kritiek van teambaas Toto Wolff op jouw vorm. Wat veranderde er na dat weekend?
"De terugkeer naar de oude achterwielophanging, die in Zandvoort plaatsvond, heeft me enorm geholpen, maar het belangrijkste keerpunt was vooral een mentale reset. Ik ben teruggegaan naar de basis: goed rijden, de juiste dingen doen telkens wanneer ik in de auto stapte, net zoals daarvoor. Tijdens die moeilijke periode was ik mijn richting een beetje kwijtgeraakt, er was veel frustratie en ik begon te veel na te denken over het eindresultaat. Elke keer dat ik in de auto stapte, legde ik veel druk op mezelf en focuste ik niet op goed rijden, de juiste dingen doen, bocht na bocht verbeteren. Dat maakte me gespannener, en de resultaten bleven alsnog uit. Na Monza was er een gesprek tussen mij, Toto en Bono [Peter Bonnington, race-engineer] en na dat gesprek zei ik tegen mezelf dat ik moest resetten en opnieuw moest beginnen."
Hoe was dat gesprek?
"Ze vertelden me recht in mijn gezicht wat ze van mijn prestaties vonden, vooral in Monza. Maar het was constructieve kritiek die ik op een positieve manier heb opgepakt, en die me hielp om te resetten en vastberaden te zeggen: 'Oké, vanaf nu gaat het veranderen.' En dat gebeurde ook."
Je had in Canada al de euforie van je eerste Formule 1-podium meegemaakt, maar zodra het niet goed gaat, volgen druk en kritiek onvermijdelijk snel. Klopt dat?
"Er gingen veel geruchten rond in die moeilijke periode. Ik zat al in een lastige fase, en druk van buitenaf [geruchten over mijn toekomst en Mercedes' interesse in Max Verstappen] hielp zeker niet. Ik wist dat ik een langdurig contract had, maar bepaalde geruchten zetten je toch aan het denken. Dat zijn mentaal zware momenten, die je zelfs meeneemt wanneer je in de auto stapt. Maar volwassen worden betekent leren omgaan met dat soort aspecten, en na een jaar kan ik zeggen dat ik daarin gegroeid ben. Ik weet dat er nog meer obstakels op mijn pad komen, maar vergeleken met een jaar geleden heb ik nu een veel duidelijker beeld van wat me te wachten staat."
Wat was jouw beste moment van het seizoen?
"Het is moeilijk om er één te kiezen. Er waren zoveel mooie momenten: de eerste race in Melbourne, mijn eerste pole-position [voor de sprintrace] in Miami, het eerste podium in Canada, en het weekend in Brazilië. Maar ik denk dat het beste moment nog moet komen..."
En het slechtste?
"Het weekend op Spa. Ik arriveerde in België midden in een slechte periode, en dat weekend was echt een klap."
In Las Vegas maakte Antonelli indruk door heel lang door te rijden op de harde banden en als derde te eindigen - na de diskwalificatie van McLaren.
Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
Wanneer begon je het gevoel te krijgen dat je écht de controle over de auto had?
"In Japan voelde ik me heel goed tijdens de tweede stint van de race. Daarna, in Canada, had ik de druk van de McLarens achter me en wist ik dat ik me geen fouten kon veroorloven als ik op het podium wilde eindigen. In Brazilië had ik een vergelijkbaar gevoel, vooral toen Max in mijn spiegels opdook, en daarna in Las Vegas..."
Wat gebeurde er in Las Vegas?
"Voor het eerst beleefde ik een unieke sensatie. Ik moest terrein goedmaken na een teleurstellende kwalificatie, en de enige manier om dat te doen was door een heel lange stint te rijden. Ik vond mijn ritme en begon een soort tunnelvisie te krijgen: ik deed alles automatisch, zonder er te veel over na te denken. Het was alsof ik de auto op autopiloot had gezet. Ik was aan het rijden zonder een duidelijk besef van elke afzonderlijke beweging – alles ging vanzelf, alles was automatisch. Ik herinner me dat ik tijdens dat bijzondere gevoel bijna geïrriteerd raakte als Bono iets op de radio zei, omdat hij me terugbracht naar de realiteit. Het was natuurlijk nuttige informatie, maar het haalde me uit die tunnel. Het was een geweldig gevoel: rijden zonder ergens anders aan te denken, puur instinct."
Welk advies zou je nu geven aan de Kimi die op het punt staat om het seizoen 2025 te beginnen in Melbourne?
"Vertrouw meer op je instinct, op je capaciteiten, op de kwaliteiten die je deze kans hebben gegeven. Elke keer dat je in de auto stapt, zorg dat je een 'killer-mentaliteit' hebt. Zodra je op de baan bent, moet je alles frontaal aangaan."
Zou je hem ook zeggen te stoppen met kijken naar sociale media? Je kreeg veel haatreacties nadat Lando Norris je in Qatar had ingehaald.
"Ik zou hem zeggen dat hij zich niet te veel moet aantrekken van wat er op sociale media wordt gezegd. Er zal altijd iemand zijn die je bekritiseert, net zoals er veel mensen zijn die je steunen. Ik heb gelukkig veel supporters, maar er zijn altijd mensen die je willen neerhalen of kwetsen. Ik zou hem zeggen zich daar niet door te laten beïnvloeden. Opbouwende kritiek, de soort die je serieus moet nemen, komt van mensen die je vertrouwt, die dicht bij je staan. Dat is de kritiek die telt en die je echt helpt om beter te worden."
Heb je tijdens kwalificaties wel eens naar George zijn tijden gekeken en gedacht: 'Hoe doet hij dat?'
"Oh ja, en ik heb er geen probleem mee om toe te geven dat dat vaak gebeurde. De generatie auto's van 2025 was niet makkelijk te doorgronden, net als de banden. Soms lag de limiet zo hoog dat ik een kwalificatieronde eindigde met het gevoel dat ik het goed had gedaan… en dan keek ik naar George zijn data en besefte ik dat ik veel harder had kunnen pushen…"
Russell had intussen zijn beste jaar tot nu toe. Was het nuttig om zo’n sterke teamgenoot te hebben?
"Absoluut. Er waren momenten waarop ik dankzij de vergelijking met George besefte dat ik te hard pushte, of juist niet hard genoeg. Ik geloof echt dat hij een van de sterkste coureurs op de grid is, en dat heeft hij meerdere keren bewezen. Hij had een geweldig seizoen, en het heeft me enorm geholpen om te begrijpen waar je het verschil kunt maken, bijvoorbeeld in het gebruik van de banden. Het heeft me geholpen om mezelf verder te pushen. Ik heb echt genoten van de samenwerking met hem, en in het algemeen is er een goede dynamiek in het team, een gezonde competitie."
Antonelli erkent dat hij vaak genoeg met verbazing naar de rondetijden van teamgenoot Russell keek.
Foto door: James Sutton / Motorsport Images via Getty Images
Je hebt je eerste wereldkampioenschap voltooid. Is het leven in de Formule 1 zoals je het je had voorgesteld?
"Ik had een idee van wat ik kon verwachten door het werken met het team tijdens de tests in 2024 en doordat ik mijn eerste marketingactiviteiten begon te doen. Maar hoe goed ik me ook had voorbereid, ik voelde de impact toch, en soms had ik het er moeilijk mee. Je moet leren je energie te managen en het ritme te vinden dat het beste werkt voor je lichaam en geest. Omgaan met zoveel activiteiten kost je fysieke energie, maar vooral mentale energie. Daarom wordt het belangrijk om jezelf zo goed mogelijk te managen. Als je niet 100 procent bent wanneer je in de auto stapt, lijdt je prestatie daaronder, dat is zeker. Al met al had ik sommige aspecten vooraf wel begrepen, terwijl ik me bij andere punten moest aanpassen en mijn aanpak moest veranderen."
Zou je zeggen dat de druk in de Formule 1 anders is dan je je had voorgesteld voor je debuut?
"In mijn geval was er de druk van het debuut, plus de druk van racen voor een team als Mercedes, een van de topteams in het kampioenschap. Je vertegenwoordigt een enorm merk; alleen al binnen het Formule 1-programma werken er 2.000 mensen aan één gezamenlijk doel: winnen. Dus ja, je voelt de druk. Je weet dat je moet presteren, want je vertegenwoordigt een groep mensen en voelt de verplichting om hun werk terug te betalen door jouw bijdrage op de baan. Dan is er de druk van de media, maar ook de druk die je jezelf soms oplegt vóór je in de auto stapt - dat moment van spanning, de angst om een fout te maken."
Was er een moment waarop de verantwoordelijkheid je echt zwaar viel?
"Niet op een zorgelijke manier. Na een goede seizoenstart pakte ik in de Europese fase maar één punt voor het constructeurskampioenschap, en op dat moment zei ik tegen mezelf dat ik weer op het juiste spoor moest komen, het team had mijn bijdrage ook nodig. Uiteindelijk is het goed gekomen, we zijn als tweede geëindigd."
Heb je geleerd om aan de druk van publiek en media te ontsnappen door soms 'nee' te zeggen? Je thuisdebuut in Imola was erg intens.
"Niet helemaal. Ik begin het te doen, maar ik geef toe dat ik het soms nog moeilijk vind en me een beetje schuldig voel. Maar ik heb ingezien dat de prioriteit is om elke keer dat je op de baan bent op je best te presteren, en daarvoor moet je fysiek en mentaal 100 procent zijn. Met de kleine verschillen die we dit jaar zagen, had elke fout enorme gevolgen. Uiteindelijk moet je als coureur ook weten wanneer je 'nee' moet zeggen. Dat leer ik nog steeds, maar ik begrijp nu hoe belangrijk het is. Het hoort bij volwassen worden."
Van de weinige vrije weekenden die je had, bracht je er toch een paar door in de paddock, zelfs in de MotoGP! Telt dat als vrije tijd?
"Ik blijf dat doen, want uiteindelijk is het iets wat ik leuk vind. Ik ben blij als ik op de baan ben met een kart, met radiografisch bestuurbare auto's, maar ook als ik een MotoGP-weekend ga kijken. Ik heb daar veel vrienden en ik ben fan. Hoewel het fijn zou zijn om rustig door de paddock te lopen, denk ik er niet te veel over na. Ik ga van mijn vrienden bij Aprilia naar Ducati, van Yamaha naar anderen - ik wil gewoon iedereen die ik ken gedag zeggen. En dan zijn er zondagen waarop ik liever thuis ben op mijn simulator. Het hangt af van het moment. Ik vind het belangrijk om iets te doen waar je blij van wordt en waar je je goed bij voelt. Dat helpt me om mijn hoofd leeg te maken."
Antonelli heeft het gevoel dat hij veel van de lessen van dit jaar kan meenemen naar 2026, een nieuw tijdperk in F1.
Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
We staan aan de vooravond van een nieuw tijdperk voor de Formule 1. Wat zijn jouw verwachtingen voor de nieuwe reglementen?
"Ik ben erg enthousiast en ik geloof dat het een geweldige kans zal zijn, zowel voor de teams als voor ons coureurs. Ik hoop een goede auto te hebben, ik heb veel vertrouwen in het team. Mijn droom is om te kunnen strijden voor overwinningen en me in het deel van het klassement te bevinden dat uitzicht biedt op het kampioenschap. Als ik een competitieve auto heb, ligt het aan mij om het verschil te maken, en ik hoop echt dat ik me in dat scenario bevind. Het wordt heel belangrijk om veel werk in de simulator te verrichten, en wie eerder dan de rest de juiste balans vindt, zal een grote voorsprong hebben."
Op basis van de tests die je hebt gedaan: denk je dat je je rijstijl zult moeten aanpassen?
"We beginnen allemaal vanaf nul, en dat motiveert me enorm. Als je iets eerder dan de anderen kunt begrijpen, kun je echt het verschil maken - zelfs als het om kleine details gaat. Ik heb de auto in de simulator geprobeerd en hij zal een iets andere stijl vereisen, ergens tussen die van dit jaar en de vorige technische cyclus in. Het zal dus enige aanpassing vergen in termen van rijstijl en het managen van de krachtbron, maar het is allemaal ontzettend spannend. Ik ga nu even afschakelen, ik wil uitrusten en in alle rust nadenken over het seizoen dat net achter ons ligt. Maar tegelijkertijd kan ik niet wachten om me weer voor te bereiden op 2026 - er staat me een geweldig seizoen te wachten."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport