Max Verstappen herhaalde na het veroveren van de pole-position voor de seizoensfinale in Abu Dhabi nog maar eens dat hij niets te verliezen heeft. De viervoudig wereldkampioen verkleinde na de Grand Prix van Nederland zijn achterstand op de WK-leiding (op dat moment in handen van Oscar Piastri, inmiddels veroverd door diens McLaren-teamgenoot Lando Norris) van 104 tot 12 punten voor de beslissende race op het Yas Marina Circuit.
Het meest realistische scenario voor Verstappen om zijn vijfde wereldtitel op rij te veroveren, is om zelf de Grand Prix van Abu Dhabi te winnen en Norris niet op het podium te zien eindigen. Zaterdag verschafte de Nederlander zichzelf een uitstekende uitgangspositie door de pole-position te veroveren, al sloten Norris en Piastri wel aan op respectievelijk P2 en P3. Toch legt Verstappen de druk louter bij McLaren. En er zijn inderdaad verschillende scenario’s waar het team uit Woking rekening mee moet houden.
Een crash in de eerste bocht, waarbij één of beide coureurs van het team in aanraking komen met een andere rijder – óf met elkaar – zal de grootste nachtmerrie van McLaren zijn. Het gebrek aan inhaalmogelijkheden op het Yas Marina Circuit vergroot de kans op contact in bocht 1, aangezien iedereen dán zoveel mogelijk posities wil winnen.
Het wordt interessant om te zien hoe Verstappen de start vanaf pole-position zal aanpakken: hij heeft de vaardigheden én de mentale ruimte om het Norris en Piastri in de eerste bocht aanzienlijk lastig te maken. Bovendien hebben de McLaren-coureurs al laten zien dat ze elkaar in de openingsronde kunnen tegenkomen, zoals in Singapore en in de sprint in Austin. In beide gevallen speelde een derde partij daarbij een rol, wat ook in Abu Dhabi zou kunnen gebeuren.
Qua tempo kunnen Mercedes (George Russell, P4) en Ferrari (Charles Leclerc, P5) niet tippen aan de top-drie. Dat betekent dus dat zij bij de start moeten aanvallen om kans te maken op het podium. Russell zal die kans zeker niet onbenut laten. “Ik behandel het gewoon als elke andere race”, benadrukte de Brit zaterdag. “Als er een kans is en een gat… Als dit de eerste race van het seizoen zou zijn, zou ik niets roekeloos doen. Ik ga echter geen kansen laten liggen. Ik wil het seizoen goed afsluiten en eerlijk gezegd ga ik er niet beter of slechter door slapen wie kampioen wordt. Ik doe gewoon mijn eigen ding.”
Een ander, veelgenoemd, scenario is een herhaling van 2016. Destijds ging Lewis Hamilton ook met twaalf punten achterstand op WK-leider en Mercedes-teamgenoot Nico Rosberg de slotrace in Abu Dhabi in. Evenals Verstappen nu startte Hamilton vanaf pole, met Rosberg naast zich op de eerste rij. Rosberg was vervolgens uiterst voorzichtig in bocht 1 en Hamilton probeerde hem in het vervolg van de race zoveel mogelijk op te houden om hem in de greep van achtervolgers Sebastian Vettel (P3) en Verstappen (P4) te duwen. Die tactiek had geen succes: achter winnaar Hamilton finishte Rosberg als tweede en veroverde zo zijn eerste wereldtitel in de F1, om een paar dagen later zijn helm aan de wilgen te hangen.
Verstappen werd in aanloop naar dit weekend al gevraagd naar de tactiek van Hamilton in 2016. De Red Bull-coureur denkt dat een herhaling lastig wordt, maar zei niet resoluut ‘nee’. “Het was toen een andere lay-out’, reageerde hij. “Nu krijg je over de hele ronde veel meer tow, dus het is waarschijnlijk moeilijker om dat te doen. Deze auto’s zijn ook compleet anders. Het was toen veel makkelijker om het veld op te houden omdat de banden snel oververhit raakten wanneer iemand dichtbij kwam. Ik weet nog dat je in 2016 in de kwalificatie soms in sector 1 niet eens voluit kon gaan om de banden heel te houden voor sector 3. Het is allemaal heel anders nu. Ik hoop dat het geen simpele race wordt – maar hopelijk niet door mij…"
Nog een factor die het ingewikkeld kan maken, zijn de uiteenlopende mogelijkheden qua strategie. Anders dan in veel eerdere races dit jaar, is een éénstopper geen zekerheidje. Yas Marina biedt weinig grip en de lay-out is belastend voor de banden. De vele tractiemomenten – bij het uitkomen van de langzame bochten – zorgen voor risico op oververhitting van de achterbanden. Bovendien gaat er in de snellere bochten veel energie door het Pirelli-rubber.
Om de achterbanden te beschermen, stellen de teams hun auto normaal gesproken iets meer af op onderstuur. In Abu Dhabi vergroot een dergelijke setup echter het risico op graining op de rechtervoorband. Als die begint te korrelen, wordt het onderstuur nog erger en proberen coureurs dit te compenseren door de achterkant meer te laten glijden – wat de achterbanden weer harder belast. Graining rechtsvoor is dit weekeinde al vaker genoemd, maar het is onduidelijk hoe groot het probleem gedurende de race wordt. Er is nog maar weinig op de harde band gereden. Daarnaast verandert de baan continu door de andere klassen, zoals de Formule 2, in het voorprogramma.
Het maakt de onzekerheden qua strategie groter. Als het een tweestopper wordt – door hevige bandenslijtage óf een safety car – zal dat extra druk aan de McLaren-pitmuur opleveren. Zeker als Verstappen besluit het tempo te controleren in plaats van weg te rijden. En ondanks de evaluatie van afgelopen week zullen de gebeurtenissen in Qatar het vertrouwen bij McLaren niet hebben vergroot.
Of zoals Verstappen zelf zei over alle strategische opties: “Je kunt er uren over praten, maar na één ronde kan het meestal alweer de prullenbak in”.
Voor de seizoensfinale heeft McLaren zich voorbereid op de mogelijkheid dat Piastri aan de kant moet voor Norris. Dat zal echter alleen gebeuren als de Australiër op dat moment geen reële kans meer heeft op het kampioenschap. Piastri begint met zestien punten achterstand op Norris aan de Grand Prix van Abu Dhabi.
Piastri is slim genoeg om de interne verhoudingen niet op te blazen, ondanks dat sommige van zijn fans beweren dat McLaren Norris voortrekt. Dat laatste werd deze week zelfs nog beweerd door een Australische politicus, tot irritatie van McLaren Racing-CEO Zak Brown.
Zelf houdt Piastri in elk geval wel rekening met teamorders. “Ik weet zeker dat we het daar nog over gaan hebben”, zei hij na de kwalificatie. Gevraagd hoe Norris hem zou moeten ‘terugbetalen’ als hij de Brit de helpende hand zou toesteken, antwoordde Piastri met een glimlach: “Ik weet het niet. Een handdruk is al prima. Maar ik weet dus nog niet precies wat er van mij verwacht wordt. Zolang Lando of Max niet vóór mij finisht, maak ik nog steeds kans op de titel. We zien wel hoe de race zich ontvouwt.”
Bekijk: F1-update: Max Verstappen levert feilloos met pole, blijven Norris en McLaren rustig in Abu Dhabi?
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport