Max Verstappen begint de ontknopingsrace van dit Formule 1-seizoen vanaf de best mogelijke startplek. Bij het ingaan van het afsluitende raceweekend liet Verstappen nog noteren dat McLaren in zijn optiek sneller zou zijn op het Yas Marina Circuit. Het was niet alleen gebaseerd op het seizoen als geheel, maar ook op de lay-out in Abu Dhabi.
Tijdens de vrijdagse trainingen gaf de regerend wereldkampioen inderdaad nog drie tienden toe op de snelste McLaren, al wist hij dat gat tijdens de laatste oefensessie op zaterdag al te verkleinen tot iets meer dan een tiende. Aan het begin van de kwalificatie oogde met name kampioenschapsleider Lando Norris nerveus. Door de marginale verschillen in run 1 wilde de Brit vooral geen fout maken, maar daardoor eindigde hij een halve seconde achter Oscar Piastri en ook Verstappen.
Alle kanshebbers op de wereldtitel wisten het tweede segment zonder kleerscheuren door te komen, waarbij moet aangetekend dat Yuki Tsunoda ook pardoes Q3 wist te halen. In dat beslissende gedeelte begon Verstappen op een meer dan indrukwekkende wijze - inclusief tow van de Japanner. Hij zette beide McLarens op meer dan drie tienden en overleefde ook op overtuigende wijze de afsluitende run. Verstappen begint de zondagse kraker derhalve vanaf pole, zijn achtste van het seizoen.
"In Q2 reed ik op gebruikte banden en die ronden voelden eigenlijk al best goed aan", legt Verstappen uit hoe hij die poleronde kon rijden, waarmee hij doelt op het feit dat hij door die strategie twee nieuwe sets van de softs over had voor Q3. "In Q3 weet je dat de baantemperatuur daalt en dat je wat meer kunt pushen, en dat is precies wat we hebben gedaan. We vonden nog wat extra rondetijd en natuurlijk ben ik ongelooflijk blij om op P1 te staan", voegt hij toe. "Dat is het enige wat we kunnen doen, toch? Dat is het enige wat we zelf in de hand hebben: proberen alles te maximaliseren wat we hebben, eruit halen wat mogelijk is met de auto - en dat hebben we in de kwalificatie zeker gedaan."
Verstappen kijkt dan ook tevreden terug op de aanpassingen die zijn gedaan aan de afstelling op weg naar de kwalificatie. "Je moet natuurlijk wel een beetje inschatten hoeveel de baan gaat verbeteren", verklaart hij de uitdaging van het zoeken naar de perfecte afstelling. "Het koelt vrij sterk af, maar je weet nooit 100 procent zeker of het werkt. Toch denk ik dat de veranderingen die we hebben doorgevoerd me zeker geholpen hebben om me beter te voelen in de kwalificatie."
Met de pole heeft Verstappen gedaan wat hij moest doen met de titelstrijd in gedachten, maar met Norris op de tweede en Piastri op de derde startplaats, lijkt niks zeker. Verstappen zou bij een zege moeten hopen dat Norris buiten de top-drie valt als hij de titel wil pakken, maar ook na de pole lijkt hij er zich niet al te veel zorgen om te maken. "We komen er morgen achter, toch?", reageert hij koeltjes. "We zullen zien wat we kunnen doen. Natuurlijk ga ik proberen de race te winnen, maar in mijn achterhoofd speelt ook mee dat we veel punten moeten scoren om nog altijd kans te houden op het kampioenschap. Dus we hebben wel wat geluk nodig met wat er achter ons gebeurt."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport