Terwijl de avondzon plaatsmaakte voor de lampen rondom het Yas Marina Circuit, maakten de coureurs zich op voor de kwalificatie die de grid ging bepalen voor de allesbeslissende seizoensfinale in Abu Dhabi. Op zondag vindt de ontknoping in de titelstrijd plaats, maar een plek op de eerste rij kan een belangrijk voordeel opleveren voor Lando Norris, Max Verstappen of Oscar Piastri.
Norris had in de vrije trainingen de overhand op zijn titelrivalen, maar de druk van een wereldtitel kan zelfs de koelste coureur doen wankelen. Zou hij zijn vorm in de kwalificatie doortrekken, of zou hij het op het moment suprême laten liggen en zou Verstappen of Piastri er met de beste uitgangspositie vandoor gaan voor de 'title decider'? De spanning was bij het ingaan van de kwalificatie om te snijden.
Nadat de eerste rondetijden waren neergezet, verliet Verstappen als eerste van de titelkandidaten de pits voor een run, gevolgd door Norris en Piastri. De Nederlander trapte af met een 1.23.325, waarmee hij bovenaan in de tijdentabel kwam te staan. Norris begon met een 1.23.430, die hem nog achter Fernando Alonso op P3 deed belanden. De dit weekend verrassend snelle Oliver Bearman meldde zich vervolgens op P1 met 1.23.254, waar Piastri slechts één duizendste van verwijderd bleef met 1.23.255. George Russell, de snelste man in VT3, ging hierna nog enkele duizendsten sneller dan deze twee coureurs. Met een 1.23.247 stond hij bovenaan na de eerste runs.
Na een kort moment van rust keerden de coureurs terug op de baan voor hun tweede en laatste run in Q1. Norris nam met een 1.23.178 de eerste plaats in de tijdenlijst over, maar moest die vrijwel direct inleveren bij Piastri, die maar liefst een halve seconde sneller ging met 1.22.605. Norris zakte daarna naar P3 door een 1.22.894 van Andrea Kimi Antonelli. Max Verstappen drukte de Brit vervolgens nog verder naar beneden met een 1.22.877, waarmee de Nederlander achter Piastri tweede kwam te staan. Doordat ook Fernando Alonso en Charles Leclerc nog sneller gingen dan Norris, sloot de WK-leider Q1 uiteindelijk als zesde af.
Voor Lewis Hamilton was de gifbeker nog niet leeg. Na zijn crash in de derde training kwam hij in de kwalificatie niet verder dan de zestiende tijd. Alexander Albon, Nico Hülkenberg, Pierre Gasly en Franco Colapinto werden eveneens uitgeschakeld na Q1.
Verstappen was de eerste coureur die de baan betrad voor het tweede deel van de kwalificatie. Op een gebruikte set zachte banden ging hij rond in 1.22.912, waarmee hij enkele honderdsten boven zijn beste tijd uit Q1 bleef. Terwijl hij terugkeerde naar de pits, gingen de andere veertien coureurs aan de slag. Russell zette zijn Mercedes opnieuw bovenaan met 1.22.730, gereden op een nieuwe set softs. Daarna was het wachten op Piastri en Norris, die als laatsten aan hun eerste snelle ronde in Q2 begonnen. Piastri bleef op gebruikte banden steken op 1.23.021, waarmee hij achter Russell en Verstappen P3 innam. Norris klokte vervolgens - eveneens op een gebruikte set - een 1.22.804 en nam daarmee de derde positie van zijn teamgenoot over.
Verstappen was inmiddels al bezig aan zijn tweede snelle ronde. Hij verbeterde zich naar 1.22.752, waarmee hij achter Russell tweede bleef. De overige coureurs kwamen, met nog een paar minuten te gaan in Q2, het circuit op. Russell deed een run op gebruikte banden en verbeterde zich niet, maar bleef wel de snelste, gevolgd door Verstappen en Norris. Die laatste verscheen op nieuwe banden op de baan, maar ondernam daarop geen push lap meer. Ook Piastri deed geen snelle ronde op zijn nieuwe set, omdat hij al zeker leek van een plek in Q3, al zakte hij nog wel terug naar P8 in de tijdentabel door verbeteringen van Fernando Alonso, Gabriel Bortoleto, Charles Leclerc en Isack Hadjar.
Oliver Bearman kon zijn sterke begin van de kwalificatie geen vervolg geven in Q2. Hij strandde op P11 en was daarmee klaar. Ook Carlos Sainz, Liam Lawson, Andrea Kimi Antonelli en Lance Stroll konden na Q2 uitstappen.
Ook in Q3 ging Verstappen al vroeg het circuit op. De Nederlander opende op een nieuwe set met een bijzonder rappe 1.22.295, geholpen door een handige slipstream van Yuki Tsunoda. Norris en Piastri begonnen Q3 op de banden die zij aan het einde van Q2 hadden gebruikt. Norris noteerde daarop een 1.22.751, goed voor P2 totdat Piastri daar met 1.22.622 onderdoor ging.
De laatste minuten van de kwalificatie zouden echter de doorslag geven. Voor de laatste runs ging Verstappen als voorlaatste naar buiten. Russell vroeg zijn team om hem achter de Nederlander de baan op te sturen, in de hoop een tow te krijgen van de Red Bull-coureur — iets wat in het nadeel van de McLarens kon uitpakken. Piastri ging paars in de laatste sector, maar bleef steken op 1.22.437, wat uiteindelijk de derde tijd zou blijken doordat Norris met 1.22.408 nog nét iets sneller was dan zijn teamgenoot. Verstappen verbeterde zich ondertussen met een paarse eerste en tweede sector naar 1.22.207, waarmee hij twee tienden sneller was dan de McLarens en pole-position opeiste voor de seizoensafsluiter. Norris start zondag naast hem op de eerste rij, terwijl Piastri genoegen moet nemen met P3. Russell had nog een flink moment bij het uitkomen van de laatste bocht en start de race in Abu Dhabi vanaf P4, naast Piastri.
De Grand Prix van Abu Dhabi – en daarmee de ontknoping in de titelstrijd – begint zondag om 14.00 uur Nederlandse tijd, wat overeenkomt met 17.00 uur in Abu Dhabi.
Volgt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport