Abu Dhabi heeft al meermaals de eer gehad om gastheer te zijn van een spannende Formule 1-seizoensontknoping. In 2010 streden maar liefst vier coureurs - Mark Webber, Lewis Hamilton, Fernando Alonso en uiteindelijke winnaar Sebastian Vettel - om de titel, vier jaar later was er door de invoering van dubbele punten plots een strijd tussen Mercedes-teamgenoten Hamilton en Nico Rosberg. In 2016 mochten zij zich opnieuw opmaken voor een duel, dit keer beslecht in het voordeel van Rosberg. Vijf jaar moest Abu Dhabi toen nog wachten op de titelstrijd tussen Hamilton en Max Verstappen en nu staat er weer een gevecht te wachten, met Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri in de hoofdrollen.
Norris heeft na 23 races de leiding in handen met 408 punten. Max Verstappen is op twaalf punten achterstand zijn naaste belager terwijl ook McLaren-teamgenoot Oscar Piastri met zestien punten achterstand aanspraak maakt op de titel. De driestrijd houdt de gemoederen in de Formule 1-paddock bezig. In aanloop naar het raceweekend kregen meerdere coureurs de vraag op wie zij hun geld zouden inzetten.
Gezien de huidige stand van zaken, zien de meeste coureurs Norris kampioen worden op zondag. Waar George Russell en Isack Hadjar - de toekomstig teamgenoot van Verstappen - het antwoord kort houden met een simpele "Norris", legt Esteban Ocon uit waarom ook hij verwacht dat de Britse McLaren-coureur kampioen wordt. "Ik bedoel, degenen die het het meest verdienen zijn degenen met de snelste auto, dus dan zou ik McLaren zeggen", zegt Ocon. "Maar degene met de bizarste comeback is zonder twijfel Max. Maar we moeten niet vergeten dat hij nog steeds redelijk ver achter staat, en de realiteit is dat alle drie nog kunnen vechten voor de titel, maar het puntenverschil blijft groot. Dus ik denk dat Lando het gaat pakken."
Williams-coureur Carlos Sainz, die in 2019 en 2020 de teamgenoot van Norris was bij McLaren, zet zijn geld ook in op de kampioenschapsleider. "Iedereen weet hoe goed mijn verhouding is met Lando, en natuurlijk wens ik hem het best mogelijke resultaat. Maar ik heb ook veel respect voor Max en Oscar en ik wens hen ook het beste", begint Sainz. "Toch denk ik dat Abu Dhabi een Lando-circuit is. Niet per se een geluk, maar het komt hem goed uit dat de finale hier is, want uit mijn tijd samen met hem weet ik dat dit een van zijn beste circuits is. De overwinning die hij vorig jaar voor mijn neus pakte, doet nog steeds zeer. Hij domineerde de race toen en ik wist: dit is een Lando-circuit, en ook een McLaren-circuit. Dus hij heeft dat voordeel. Maar naar het laatste weekend gaan met de voorwaarde dat je op het podium moet eindigen is nooit makkelijk, zelfs niet in een McLaren. Hij moet een foutloos weekend rijden, maar gezien hoe goed hij recent onder druk heeft gepresteerd, denk ik dat hij het kan doen."
De drie titelkandidaten schoven in Abu Dhabi aan voor een drukke persconferentie.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Ook Charles Leclerc rekent op een eerste wereldtitel voor Norris, al geeft hij toe dat hij er dit jaar wel vaker naast zat voor zijn gevoel. "Ik ben dit jaar zo vaak van mening veranderd", erkent de Ferrari-coureur. "Eerst dacht ik Oscar, toen dacht ik Max, en daarna wist ik het niet meer. Nu denk ik waarschijnlijk Lando. Twaalf punten is nog steeds behoorlijk wat. Dus zolang er niets groots gebeurt bij Lando, denk ik dat hij de titel pakt."
Verstappen kan op zijn beurt op steun rekenen van de Sauber-coureurs. Gabriel Bortoleto bestempelt de Nederlander als de "beste coureur" van dit seizoen. "Het wereldkampioenschap draait om de beste coureur ter wereld. En ik denk dat Max dit seizoen in ieder geval minder fouten heeft gemaakt dan alle anderen", zegt Bortoleto. "Hij heeft bewezen dat hij dit jaar de beste coureur ter wereld was, dus in mijn ogen verdient hij de titel."
Teamgenoot Nico Hülkenberg is ook onder de indruk van Verstappen, maar weet ook dat de achterstand van twaalf punten behoorlijk is. "Hij heeft de laatste tijd zo goed en zo sterk gepresteerd. Hij was gewoon absoluut foutloos en geweldig", aldus Hülkenberg. "Twaalf punten is best veel, maar we weten natuurlijk dat het wiskundig gezien mogelijk is en dat er gekke dingen kunnen gebeuren. Natuurlijk weet hij hoe hij voor een titel moet vechten en ik denk dat druk geen probleem voor hem is. Hij heeft eigenlijk niets te verliezen. Hij heeft juist alles om voor te spelen en alles te winnen. Het wordt dus interessant."
Met zijn zestien punten achterstand zijn er weinig coureurs die in een titel voor Piastri geloven, al stelt Andrea Kimi Antonelli dat hij het wel zou verdienen - net als de andere kandidaten. "Ik vind dat alle drie coureurs het verdienen", benadrukt de Mercedes-coureur. "Max heeft een ongelooflijke tweede seizoenshelft gereden, hij heeft echt het verschil gemaakt. Maar ik vind ook dat Lando en Oscar het verdienen. Ondanks zijn achterstand van twaalf punten, denk ik dat alles mogelijk is met Max. Het gaat zeker niet makkelijk worden voor McLaren, vooral niet als Red Bull de snelheid heeft. Al verwachten we dat McLaren hier extreem sterk is, dus misschien zien we ze gewoon wegrijden - maar je weet het nooit. Lando staat er qua punten het gunstigst voor, alleen kun je Max nooit afschrijven."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport