De drie Formule 1-coureurs die nog kans maken op de wereldtitel verzamelden donderdag in een te klein zaaltje onder het mediacentrum in Abu Dhabi. Het was geen explosieve persdag, maar de spanning tussen Max Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri was wel duidelijk voelbaar.
Het zaaltje bleek al snel te klein voor alle belangstellenden. Fotografen stonden rijen dik langs de muren en journalisten verdrongen elkaar om op een van de overgebleven stoeltjes plaats te kunnen nemen. De kampioensbeker stond al opgesteld, neutraal geparkeerd op een lage tafel, maar toch het eerste waar je naar keek zodra je de ruimte kwam binnenlopen.
Een paar minuten eerder had Charles Leclerc er tijdens het eerste deel van de persconferentie nog naast gezeten. Hij grapte dat het wat pijnlijk voelde om zo dicht bij de beker te zitten zonder er dit jaar voor te kunnen strijden. Hij wilde zondag vooral een goed resultaat neerzetten, zei hij, en als het erop aankwam zou hij met de titelkandidaten knokken.
De sfeer veranderde toen de deur opnieuw openging. Verstappen, Norris en Piastri kwamen binnen, gevolgd door een golf van klikgeluiden van fotocamera's. Drie coureurs, tientallen scenario's voor het kampioenschap, drie compleet verschillende gezichten. Ze namen plaats op de bank, vlak naast de beker. Piastri zat er het dichtst bij, zonder zichtbaar besef van de symboliek.
Norris oogde het meest gespannen. Hij zei dat zijn voorbereiding niet anders was geweest dan normaal: hij had Qatar geëvalueerd, gegolfd en zei met droge ogen dat hij de afgelopen dagen niet aan de titel had gedacht.
Wie naar Norris keek, zag dat zijn lichaam iets anders vertelde. Zijn hoofd zakte regelmatig omlaag en zijn vingers waren continu in beweging, alsof hij niet wist waar hij ze moest laten.
Toen de zaal lachte om Verstappens droge antwoord - "Ik ben deze week vooral bezig geweest met GT3-planningen en simracingvoorbereidingen voor volgend jaar" - bleef Norris' blik strak. Zelfs geen kleine glimlach. Het antwoord leek volledig langs hem heen te gaan.
Verstappen zat er ontspannen bij. Hij vertelde dat zijn ouders dit weekend niet aanwezig waren. Zijn vader rijdt een rally in Afrika, zijn moeder kijkt vanuit huis. "We hadden er niet echt op gerekend dat ik nu nog voor de titel zou vechten", zei hij met een grijns. De zaal moest wederom hard lachen.
Het was het soort luchtigheid dat precies past bij de houding die Verstappen al weken heeft. Hij voelt totaal geen druk. Als hij een auto heeft die in de buurt van de McLarens kan komen, dan weet hij dat hij zelf het laatste beetje verschil kan maken om te winnen. Er zat geen spoor van zenuwen in zijn stem.
Ook Piastri, de coureur die gezien de WK-stand alleen nog met een houdiniact wereldkampioen kan worden, oogde ontspannen. Hij had zijn kenmerkende dromende blik, zoals hij wel vaker heeft tijdens persmomenten. Alsof hij in zijn hoofd bezig is met heel andere dingen.
Hij moest lachen toen hij ermee werd geconfronteerd dat zijn naam deze week zelfs in het Australische parlement was gevallen. Hij vond het bijzonder dat het daar besproken was. "Best cool", zei hij. Geen grote woorden, geen grote gebaren.
Hij benadrukte dat de geschiedenis zich niet zomaar herhaalt. Zoals in 2010, toen Sebastian Vettel uit het niets in een soortgelijk scenario de titel won. Maar het besef dat het alsnog mogelijk is gaf hem misschien wel een klein beetje vertrouwen.
De onderlinge sfeer was vriendelijk, maar voorzichtig. Vooraf maakten ze nog kort een opmerking naar elkaar, maar zodra de vragen begonnen, veranderde de toon. Niet vijandig, maar gecontroleerd.
De spanning zat vooral in wat niet werd uitgesproken. Norris zei dat het niet het einde van de wereld zou zijn als hij zondag geen kampioen wordt, maar als leider heeft hij wel degelijk het meest te verliezen. Verstappen keek toe met een kleine glimlach. Piastri knikte rustig.
Toen het drietal opstond en de ruimte verliet, ontstond opnieuw chaos. Fotografen doken naar voren, PR-medewerkers hielden de deur vrij en binnen enkele tellen liep het zaaltje leeg.
Het geroezemoes ebde weg, de laatste mediadag zat erop. Alleen de beker bleef achter, wachtend tot een van de drie coureurs hem op het FIA-gala komt ophalen.
Verstappen, Norris en Piastri probeerden alle drie uit te stralen dat de wereld niet vergaat als ze zondag naast de titel grijpen. Zondag zal blijken bij wie die houding echt standhoudt.
Source: Nu.nl algemeen