Max Verstappen beseft na zijn verrassende overwinning in de Grand Prix van Qatar dat die zege na enig geluk tot stand kwam, met een safetycar op het juiste moment. Maar hij is ook trots op hoe zijn team goed reageerde.
De spelregels waren heel duidelijk voorafgaand aan de race. Pirelli had een limiet voorgeschreven van 25 ronden per bandenset. De race telde 57 ronden. "Die safetycar kwam in de zevende ronde de baan op, dus toen wist ik dat we het met nog één stop tot het einde zouden redden", vertelde Verstappen over het beslissende moment in de race.
Aan de Red Bull-pitmuur nam Hannah Schmitz gelijk het besluit om Verstappen naar binnen te halen. De topstrateeg van het team mocht na afloop mee naar het podium. "En terecht", vond de regerend kampioen. "Dat heeft ze zeker verdiend."
Toch was het ook weer geen extreem moedig besluit. Veel teams volgden Verstappen de pits in, maar de McLarens reden voor de neus van de Nederlander de pitingang voorbij. "Ik zat bij het naar binnen rijden eigenlijk niet op ze te letten."
"Maar toen ik weer naar buiten kwam en bleek dat ze niet waren gestopt, dacht ik: dit is interessant. Ik was wel verrast. Voor mij was het duidelijk dat we moesten stoppen. Dus ik wist dat er een kans kwam om te winnen."
Die opening was nodig omdat Verstappen wist dat hij op pure snelheid niet ging winnen van de McLarens. Nadat de safetycar weer naar binnen was gegaan, reden Oscar Piastri en Lando Norris ook weer bij hem weg.
"Maar ik wist dat ze veel zouden moeten doen om deze misstap recht te zetten", vertelde Verstappen. "En voor mij ging het erom dat ik die twee stints die ik nog voor de boeg had, echt zo perfect mogelijk zou rijden. En dat hebben we goed gedaan, op mijn eigen tempo. Dat was genoeg tot aan de vlag."
Zo reist Verstappen naar de slotrace in Abu Dhabi af met een achterstand van twaalf punten op Norris. McLaren-CEO Zak Brown vergeleek de Nederlander niet voor niets met een figuur uit een horrorfilm, van wie je maar niet afkomt.
Verstappen kon lachen om die vergelijking van de Amerikaan. "Hij mag me Chucky noemen", glimlachte hij, verwijzend naar de film Child's Play. "Ik vond het mooi dat hij dat zei."
McLaren is dus nog steeds niet van Verstappen af, al bleek in Qatar wel dat Piastri en Norris duidelijk de snelste auto tot hun beschikking hebben. "Wij hebben tegenwoordig wel de goede richting te pakken, maar dat werkt niet overal", zei de viervoudig wereldkampioen.
"Je houdt limiteringen, zoals hier. Bochten op medium snelheid zijn gewoon niet goed voor ons. Wij hebben banen nodig waarop het om hoge snelheid draait. Dat is niet dit circuit. En Abu Dhabi ook niet echt."
"Maar deze race laat maar weer zien dat er van alles kan gebeuren. Al ben ik daar ook wel een beetje van afhankelijk", bleef Verstappen realistisch. "Ik hoop dat we in Abu Dhabi gewoon goed beginnen aan het weekend. Dat zou al veel helpen. En als het op strategie en kansen aankomt, is er van alles mogelijk."
Verstappen nam de tijd om al even terug te blikken op zijn jaar vol ups en downs. "De eerste seizoenshelft was heel zwaar. En om dan hier nog te winnen... Daar kunnen we toch heel trots op zijn. Ik vroeg me halverwege het jaar af of we überhaupt nog wel races gingen winnen en begon me al te focussen op 2026, in de hoop dat dat beter zou worden."
"Maar we hebben toch nog stappen gezet. Al winnen we vandaag niet omdat we de snelste zijn. Maar ons team werkt zo goed samen. We weten wat we van elkaar kunnen vragen. Dat helpt als je in een strijd zit waarin je niet de snelste bent, maar wel alles moet maximaliseren", prees hij Red Bull.
Dus reist Verstappen voor de tweede keer af naar Abu Dhabi met een titelstrijd die nog moet worden uitgevochten, nu met twee concurrenten. "Maar ik ben nu veel relaxter dan in 2021. Ik sta twaalf punten achter. Als ik niet win, heb ik nog steeds een geweldig seizoen gehad. Dat neemt al veel druk weg."
Het is de houding die de Nederlander tot het einde wil volhouden. "Vandaag had ik dat ook: we zien wel wat er gebeurt. We hebben toch externe factoren nodig. Maar dan denk je misschien dat het saai wordt, deze race vandaag, en dat wordt het niet. Ik hoop natuurlijk dat dat in Abu Dhabi weer gebeurt."
Source: Nu.nl algemeen