De titelstrijd nadert in Qatar zijn ontknoping. Na een intensieve vrije training waarin McLaren uiteindelijk de toon zette en Max Verstappen zich over de boordradio beklaagde over zijn downshifts, stuur en banden, én meldde last te hebben van clipping, werd de focus verlegd naar de sprintkwalificatie. Voor Lando Norris, Oscar Piastri en Verstappen, die de zesde tijd noteerde in de training, was de kwalificatie voor de sprint het moment om de eerste tik van het weekend uit te delen.
Zoals de regels voorschrijven maakten de coureurs tijdens SQ1 gebruik van de mediumcompound, die iedereen tijdens de vrije training nog ongemoeid had gelaten. Verstappen vloog aan het einde van de eerste sessie naar een 1.21.172, waarmee hij een tiende sneller was dan Fernando Alonso, die in de Aston Martin verrassend voor de tweede tijd tekende. Piastri was een fractie langzamer dan Alonso en goed voor de derde tijd, terwijl Lando Norris de kwalificatie in Qatar met de vijfde tijd begon – Nico Hülkenberg had zich met zijn Sauber knap tussen beide McLarens gewurmd. Interessant genoeg beschuldigden Norris en Verstappen elkaar van hinderen na twee afzonderlijke momenten. De stewards besloten in beide gevallen tot ‘no further action’.
Voor Lewis Hamilton kwam op de vrijdag in Lusail nog geen einde aan zijn lijdensweg. De zevenvoudig wereldkampioen kwam niet verder dan de achttiende tijd en was daarmee uitgeschakeld. “Ah man, de auto gaat niet harder”, verzuchtte de Ferrari-coureur, die alleen Alpine-rijders Pierre Gasly en Franco Colapinto achter zich liet. Lance Stroll en Liam Lawson waren met de zestiende en zeventiende tijd eveneens klaar.
Verstappen opende SQ2, waarin opnieuw de mediumband moet worden gebruikt, met een 1.21.295, waarmee hij een tiende langzamer was dan in het eerste deel. “De auto stuitert als een gek”, deelde hij mee. Norris nam de eerste stek in de tijdenlijst van hem over met een 1.20.956, waarna Piastri en Russell op P2 en P3 aansloten en Verstappen dus vierde kwam te staan.
Met nog anderhalve minuut op de klok verbeterde Verstappen zich naar 1.21.036, waarmee hij naar de derde stek klom – en zich binnen een tiende meldde van de McLarens, die de sessie als eerste en tweede afsloten. Russell klokte op een kleine twee tienden de vierde tijd, terwijl Yuki Tsunoda met de tweede Red Bull de vijfde tijd reed.
Isack Hadjar hoorde tot zijn grote frustratie dat zijn laatste rondetijd geschrapt was wegens track limits, waardoor hij op P11 belandde en zijn kwalificatie ten einde was. Andrea Kimi Antonelli kreeg zodoende een ‘lucky break’: hij schoof op naar P10 en mocht zich opmaken voor deelname aan SQ3. Naast Hadjar hadden ook de beide coureurs van Haas en Sauber – dat aan het begin van de kwalificatie nog zo snel leek – niet het tempo om door te gaan naar SQ3.
Voor de beslissende fase van de kwalificatie werden de zachte banden tevoorschijn gehaald. Verstappen brak zijn eerste vliegende ronde af nadat hij bij de vierde bocht wijd was gegaan. “Deze auto stuitert als een idioot!”, klonk het opnieuw - zij het nog geïrriteerder - op de boordradio. Piastri voltooide zijn eerste ronde in 1.20.241, waarmee hij na de eerste runs bovenaan stond. Norris volgde met een 1.20.285 op P2, terwijl Russell en Leclerc derde en vierde stonden.
Bij het zwaaien van de vlag bracht Verstappen, die als enige nog geen tijd had staan, een 1.20.428 op de klokken, wat op dat moment slechts goed was voor de vierde tijd. Doordat Alonso en Tsunoda vervolgens sneller gingen dan de Nederlander, zakte hij naar de zesde plek. Russell leek even voor een stunt te zorgen door met een 1.20.087 een nieuwe snelste tijd neer te zetten, maar Piastri eiste op de valreep de pole op door rond te gaan in 1.20.055. Norris had een momentje in zijn laatste ronde en moet het zaterdag doen met de derde startplek. Alonso start als vierde, terwijl Red Bull-teamgenoten Tsunoda en Verstappen samen de derde rij delen. Andrea Kimi Antonelli, Carlos Sainz, Charles Leclerc en Alexander Albon completeren zaterdag de top-tien op de grid.
De sprintrace, waarin een zege acht punten oplevert, begint zaterdag om 15.00 uur Nederlandse tijd.
1'20.055
+0.032
1'20.087
+0.230
1'20.285
+0.395
1'20.450
+0.464
1'20.519
+0.473
1'20.528
+0.477
1'20.532
+0.487
1'20.542
+0.567
1'20.622
+0.733
1'20.788
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport