Het Formule 1-paddock is, net als veel dorpen, de afgelopen jaren gegroeid, maar nog altijd niet zodanig dat het stadse proporties heeft aangenomen. Voeg daaraan toe dat de meeste teams op de grid gevestigd zijn of op zijn minst R&D-activiteiten hebben in de Britse Motorsport Valley, wat frequente personeelswisselingen faciliteert. Nieuws verspreidt zich er razendsnel. Dat gebeurt vooral wanneer een organisatie als problematisch wordt gezien. Medewerkers die benaderd worden door headhunters bellen dan met oude collega’s om te peilen of het salaris wel opweegt tegen de kopzorgen. Als je gelooft dat personeel van rivaliserende teams niet met elkaar praat, zit je er flink naast.
Het is dan ook algemeen bekend in F1-kringen dat wanneer Aston Martin teleurstelt in een raceweekend – tegenwoordig vrijwel standaard – het personeel op maandag op het matje wordt geroepen voor een vernietigende uitbrander van teameigenaar Lawrence Stroll. "Een moeilijke man om voor te werken", aldus een voormalig medewerker.
Zo wordt Adrian Newey de vierde teambaas van Aston Martin in evenzoveel jaren. Otmar Szafnauer, al in functie toen Stroll het team overnam, vertrok toen ex-McLaren-voorman Martin Whitmarsh boven hem werd aangesteld als CEO. Szafnauer’s opvolger, Mike Krack, werd na twee seizoenen intern verplaatst toen Andy Cowell – voormalig hoofd van Mercedes-Benz High Performance Powertrains – werd binnengehaald om de rol Whitmarsh over te nemen. Daar werd vrijwel direct ook het teambaasschap aan toegevoegd.
Al maanden gingen geruchten dat Stroll een nieuwe ‘business transformation’ voorbereidde. Verwacht werd dat Cowell daarin de rol zou spelen van herschikbaar element, waarbij veel ogen gericht waren op Christian Horner, de voormalige Red Bull-teambaas, die bekendstaat om zijn gesprekken met vrijwel elke teameigenaar. Newey’s naam stond bij weinig mensen op de radar, maar de aanstelling is uiterst logisch, zeker in de huidige tijd. In de eerste halve eeuw van het wereldkampioenschap werden teams doorgaans geleid door personen wier naam boven de fabriekspoort stond: Ferrari, Cooper, Williams, Tyrrell, Ligier, Larrousse, noem maar op. Het Lotus-embleem bevatte zelfs de initialen van Anthony Colin Bruce Chapman.
Andy Cowell moet plaatsmaken als teambaas en krijgt een nieuw rol binnen Aston Martin.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Toen fabrikanten zich steeds meer met de sport gingen bemoeien en Bernie Ecclestone de commerciële rechten onder de neus van de teams vandaan haalde, maakte deze generatie plaats voor ondernemers zoals Horner, Szafnauer en Toto Wolff. Inmiddels is de rol verder geëvolueerd tot het domein van ex-ingenieurs: Andrea Stella, Frédéric Vasseur, Laurent Mekies, James Vowles, Alan Permane, en inderdaad Krack en Cowell. Jonathan Wheatley van Sauber, ooit monteur en later sportief directeur, bevindt zich in een aangrenzende categorie.
Newey had altijd al uitgesproken ideeën over hoe zijn teams opereerden. Hij verliet Williams, waar hij vier titelwinnende auto’s ontwierp, omdat Frank Williams en Patrick Head hem geen aandelen wilden geven en hem minder invloed gaven op beleid dan was beloofd. Zoals hij in zijn autobiografie schrijft, namen ze de beslissing om Jacques Villeneuve aan te trekken en Damon Hill te ontslaan zonder hem te raadplegen.
Over de breuk met McLaren bestaan meerdere versies. Volgens Newey werden hij en Whitmarsh uitgenodigd in Ron Dennis’ vakantiehuis in Zuid-Frankrijk, waar hen werd voorgesteld dat ze "de sleutels van het bedrijf" zouden krijgen zodra Dennis met pensioen ging. Maar daarvoor moesten ze langdurige contracten tekenen, zonder dat Dennis een tijdlijn gaf voor zijn vertrek. Newey sloeg het aanbod af, onderhandelde vervolgens over een lucratieve maar uiteindelijk mislukte overstap naar Jaguar Racing, en werd daarna door een reorganisatie feitelijk buitenspel gezet. Volgens anderen zag Dennis dit als een daad van verraad. Zij stellen dat het beruchte 'matrixmanagementsysteem' juist bedoeld was om ideeënuitwisseling te verbeteren, zonder verstikkende hiërarchie, en dat het werd ingevoerd nadat Newey’s avontuurlijke maar mislukte MP4-18 een tegenvaller bleek.
Adrian Newey heeft altijd al sterke opvattingen gehad over het managen van een F1-team.
Foto door: XPB Images
Hoe dan ook, Newey liet zich sindsdien herhaaldelijk kritisch uit over het opereren van de teams bij Williams, McLaren én Red Bull. "Hebben we ervan geprofiteerd? Nee", zei hij over McLarens moeizame jacht op het kampioenschap in 1999, ondanks de afwezigheid van Michael Schumacher na diens beenbreuk op Silverstone. "Het team sliep gewoon. We bleven dingen weggooien. We verloren onze focus."
Zijn worsteling om de ontwerpafdeling van Red Bull te hervormen – inclusief medewerkers die weigerden hun werkwijze te veranderen en het team hardnekkig ‘Jaguar’ bleven noemen – is uitgebreid gedocumenteerd. Daarnaast drong hij aan op grote verbeteringen in voertuigbouw en race-operaties. Dat gold vooral na 2008, toen de Red Bull-auto’s in de eerste races meerdere structurele problemen kenden en geen race wonnen, terwijl zusterteam Toro Rosso met hetzelfde chassis wél zegevierde. Hij identificeerde bovendien tekortkomingen in de strategische infrastructuur en simulatorcapaciteit. Giles Wood, die bij McLaren verantwoordelijk was voor beide en een sleutelrol speelde in de ontwikkeling van de eerste raceklare naadloze versnellingsbak in 2005, werd daarop overgehaald om de overstap te maken.
Wie het cynisch wil bekijken, zou kunnen concluderen dat Newey impliciet zegt: "Ik ontwierp briljante auto’s, maar hun potentieel werd verkwanseld door nitwits." Maar discussiëren met iemand die verantwoordelijk is voor bolides die 13 constructeurstitels en 12 wereldkampioenschappen voor coureurs opleverden, is geen eenvoudig karwei. Dit is precies wat Stroll voor ogen heeft. Newey heeft een vijfjarig contract als ‘managing technical partner’ gekregen, waarbij hij naar verluidt aandelen krijgt én prestatiebonussen. Niet dat hij motivatie nodig heeft – Ron Dennis omschreef hem ooit als “een van de meest competitieve mensen die ik ooit heb ontmoet” – maar omdat Newey vindt dat zijn bijdrage beloond moet worden.
Lawrence Stroll wil succes zien bij Aston Martin en gooit het management nogmaals overhoop.
Foto door: Peter Fox / Getty Images
Stroll heeft naar verluidt meerdere kandidaten met bewezen leiderschap benaderd, waaronder Audi’s Mattia Binotto. Hij is zelfs in gesprek geweest met voormalig McLaren-teambaas en Sauber-CEO Andreas Seidl. Horner bleef in de buurt, maar zou zowel aandelen hebben geëist als volledige controle over alle bedrijfsprocessen – een eis waardoor zijn kandidatuur nooit serieus werd overwogen. Aston Martin's commerciële traject loopt immers uitstekend en heeft geen extra inmenging nodig. De technische samenwerking met Honda en de partnerschappen met olie- en brandstofbedrijven is inmiddels Cowells domein.
Insiders melden dat Newey en Cowell van mening verschilden over zowel de teamvoering als de koers voor het 2026-project – cruciale thema’s gezien de nieuwe reglementen. Het ontwerp van Aston Martins 2026-auto is grotendeels afgerond, want onderdelen met een lange doorlooptijd - zoals de vloer en monocoque - moeten nu in productie zijn voor de eerste test in het nieuwe jaar. Voor Honda’s krachtbron geldt hetzelfde. Het feit dat Cowell wordt weggeduwd van zowel technische ontwikkeling als operationele besluitvorming suggereert dat Newey tevreden is met de ontwerpafdeling sinds Enrico Cardile van Ferrari is overgekomen als CTO, en er een herstructurering heeft plaatsgevonden.
Naast managing technical partner is Adrian Newey vanaf 2026 ook F1-teambaas.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images via Getty Images
De race-operaties waren dit jaar echter vaak rommelig. Strategische keuzes leken soms vooral bedoeld om de verwachte maandagse storm te overleven. Denk aan Lance Stroll extreem lang buiten laten in Saudi-Arabië en Singapore in de hoop op een safety car die nooit kwam, of Fernando Alonso veel te vroeg naar slicks sturen op Silverstone. "Hebben alle mensen waar we plaatsen aan verliezen slechtere banden, of verliezen we voor ons plezier posities?", mopperde Alonso over de radio. "Het is krankzinnig hoe jullie het bij mij nooit goed krijgen." Stroll reed zelfs even op P3, maar eindigde door verkeerde bandenkeuzes op P7.
Newey zal dat ongetwijfeld met samengeknepen lippen hebben aanschouwd. Aston Martin noemt 2025 al een “transitiejaar”, gezien de komst van Newey en Cardile en de herstructurering die Cowell 13 maanden geleden doorvoerde. Maar het gevaar van eindeloos reorganiseren is dat elk jaar een transitiejaar wordt. En als die term volgend seizoen opnieuw van stal moet worden gehaald, kan Newey's hoofd zomaar de volgende te zijn dat op het hakblok belandt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport