Rutger Smith heeft woensdag tijdens een hoorzitting in het Vlaamse parlement spijt betuigd voor zijn rol in de zaak rond de Belgische topatlete Nafi Thiam. De Nederlandse topsportcoördinator van Atletiek Vlaanderen weigerde Thiam dit jaar mee te nemen naar de WK.
In een uitgelekte mail over Thiam schreef Smith dat het "zij of ik" was in een langdurig conflict over een gedragscode bij de Belgische atleten. De zevenkampster ging vervolgens wel naar de WK in Tokio, maar haakte na vijf onderdelen in tranen af.
De zaak leidde tot een rel in België. Thiam, met drie olympische titels en twee wereldtitels de beste atlete van het land, zei geen plezier meer uit haar sport te halen door het conflict met de Vlaamse atletiekbond.
De zaak speelde zo hoog op dat het Vlaamse parlement besloot tot het houden van twee hoorzittingen over de strubbelingen. Woensdag verscheen Smith voor het eerst in het parlement. De voormalige kogelstoter en discuswerper ging door het stof.
"Ik heb vervolgens een interne mail gestuurd die niet handig was en waarvan ik spijt heb", zei Smith. "Ik heb daar niet goed gereageerd, maar ik had de Vlaamse atleten in mijn achterhoofd. Daarom ben ik ook niet meegegaan naar Tokio, omdat ik die heisa niet wilde meenemen. Ook daar heb ik spijt van. Dat zal in de toekomst niet meer gebeuren."
De zaak rond Thiam draaide om de sponsoring van Thiam. De zevenkampster wordt gesponsord door Nike en AXA, terwijl de bond contracten heeft met ASICS en Allianz. De gedragscode schrijft voor dat atleten op officiële momenten bij grote kampioenschappen kleding van bondssponsors moeten dragen.
Ook mocht Thiam haar persoonlijke fysiotherapeut niet meenemen naar de WK en was er een conflict over een trainingskamp voorafgaand aan het mondiale toernooi. Daarnaast kon ze zich niet vinden in het afstaan van haar portretrechten.
Smith hoopt binnenkort met Thiam te kunnen spreken, wat na de WK nog niet is gebeurd. De omstreden gedragscode gaat onder druk van het Vlaamse parlement op de schop. "Ik wil benadrukken dat ik niks tegen Nafi heb", benadrukte Smith na de zitting tegenover Sporza.
"Zij is een fantastische atlete. Ik wilde gewoon de opdracht volgen die ik van Belgian Athletics gekregen had. Ik zou hetzelfde gedaan hebben wanneer het over een andere atleet ging. Het was nooit iets persoonlijks."
Smith zegt nooit te hebben overwogen om op te stappen. "Ik heb intern altijd veel steun gekregen van Sport Vlaanderen en van de minister van Sport. Daarvoor wil ik hen bedanken. Ook vanuit de atleten en de coaches voel ik nog heel veel steun en dat doet veel deugd."
Source: Nu.nl sport