Polen is maandag ontsnapt aan een blamage in het laatste WK-kwalificatieduel met Malta. De Poolse ploeg leek lange tijd op weg naar een gelijkspel, maar maakte in de slotfase de winnende treffer: 3-2. PSV-aanvaller Ivan Perisic benutte in zijn 150e interland voor Kroatië een penalty.
De Polen hadden op papier nog kans om eerste te worden in de groep met Nederland, maar moesten dan met een enorm verschil van Malta winnen. Ook had Oranje dan moeten verliezen van Litouwen.
Beide dromen kwamen niet uit voor Polen. Na een zwakke eerste helft keek de ploeg van Jan Urban tegen een 1-1-gelijkspel aan. Robert Lewandowski opende de score voor de bezoekers, waarna Irvin Cardona de gelijkmaker tegen de touwen schoot voor Malta.
Na rust herstelde Polen zich. Pawel Wszolek tikte in de 59e minuut simpel de 1-2 binnen. Even later leek invaller Karol Swiderski de wedstrijd in het slot te gooien, maar na ingreep van de VAR ontstond er chaos op Malta. In plaats van de 1-3 voor Polen, kreeg Malta een penalty en werd het 2-2.
Er volgde een zenuwslopende slotfase, al was het voor Malta een wedstrijd zonder veel belangen. De nummer 166 van de FIFA-ranking had al geen zich meer op een rechtstreeks WK-ticket, maar deed er alles aan om te winnen van Polen. Aan die droom kwam in de 85e minuut een einde toen Piotr Zielinski de 2-3 maakte voor Polen.
In Kroatië was er een hoofdrol weggelegd voor PSV'er Perisic. De aanvaller speelde tegen Montenegro zijn 150e interland voor Kroatië. Alleen de 193-voudig international Luka Modric kwam tot meer interlands.
Kroatië was vóór het duel met Montenegro al zeker van een WK-ticket, maar dat maakte het feestje van Perisic niet minder mooi. De Kroaten kwamen in de eerste helft verrassend op een 2-0-achterstand in Montenegro, waarna Perisic vlak voor rust mocht aanleggen voor een penalty. Hij schoot raak vanaf elf meter en gaf zijn jubileumduel zo extra glans.
Lange tijd leek de 150e interland van Perisic uit te draaien op een nederlaag, totdat Kristijan Jakic in 72e minuut voor de gelijkmaker zorgde. Nikola Vlasic zorgde er uiteindelijk voor dat Perisic zijn 150e interland alsnog afsloot met een zege.