Met het beëindigen van de Amerikaanse ‘shutdown’, wordt de Amerikaanse politiek opnieuw beheerst door Jeffrey Epstein. De onthulling van nieuwe e-mails van de overleden kindermisbruiker, en een aankomende stemming in het Congres, dreigen Donald Trump te beschadigen. De zaak is een infectie die steeds weer oplaait.
is correspondent Verenigde Staten van de Volkskrant. Hij woont in New York.
De dag had moeten draaien om het einde van de shutdown. Met een hamerslag, de nacht is al ingevallen, bekrachtigt voorzitter Mike Johnson in het Huis van Afgevaardigden woensdag eindelijk de nieuwe begroting. Republikeinen applaudisseren. Na een ongekende 43 dagen gaat de Amerikaanse overheid weer open, zonder dat de Republikeinen daarvoor grote concessies doen. Maar dat is in Washington niet het verhaal.
Met de terugkeer van het Congres heeft zich in de hoofdstad namelijk nog een andere wekenlang afwezige geroerd: de geest van Jeffrey Epstein. En die overstemt alles.
Tienduizenden pagina’s uit het strafdossier van de overleden kindermisbruiker, ooit een kompaan van Donald Trump, zien woensdag het licht. Democratische Congresleden publiceren een reeks saillante, oude e-mails van Epstein waarin Trump persoonlijk wordt genoemd. Vervolgens forceren Democraten met steun van enkele kritische Republikeinen – ondanks druk vanuit het Witte Huis – een stemming over vrijgave van het hele dossier. Die moet ergens volgende week worden gehouden.
‘Ze doen alles om de aandacht af te leiden van hoe slecht ze de shutdown hebben aangepakt’, briest Trump woensdag. Mocht dat kloppen, dan zijn de Democraten daarin in elk geval geslaagd.
De woensdag vrijgegeven stukken onderstrepen opnieuw de connectie tussen de president en de pedoseksuele zakenman. Epstein werd vervolgd voor het misbruiken van honderden vrouwen en meisjes, die hij op grote schaal rekruteerde voor seksuele diensten. In de zomer van 2019, voor de zaak kon voorkomen, werd Epstein dood aangetroffen in zijn cel in New York. Justitie oordeelde dat er sprake was van zelfmoord.
Trump ontkent steevast te hebben geweten van Epsteins misdaden. Die door Democraten gepubliceerde e-mails doen dat beeld weer wankelen.
‘Natuurlijk wist hij van de meisjes’, schreef Epstein in 2019 over Trump aan schrijver Michael Wolff. In een eerdere e-mail, uit april 2011, schreef Epstein aan zijn handlanger Ghislaine Maxwell dat Trump ‘uren in mijn huis heeft doorgebracht met’ een (in de stukken geanonimiseerd) slachtoffer. Epstein – die destijds werd vervolgd – noemt Trump ‘de hond is die niet heeft geblaft’.
Ook lijkt Epstein in de mails te hinten dat hij mogelijk belastende informatie bezit over Trump. De zakenman omschrijft zichzelf als ‘degene die hem ten val kan brengen’.
De zaak-Epstein is voor Republikeinen als een infectie die om de zoveel tijd weer de kop op steekt. Het enige werkzame vaccin – alle documenten voor eens en voor altijd vrijgeven – lijkt schadelijk voor de leider. En dus laat de partij de kwestie maar door etteren.
Het maakt hen kwetsbaar. Want de timing van deze nieuwe oplaaiing is, inderdaad, geen toeval.
Zondag stemde een groepje dissidente Democratische senatoren onverwacht vóór financiering van de overheid. Tegen de zin van hun partijgenoten zagen zij de shutdown – een pressiemiddel om Republikeinen te weerhouden van zorgbezuinigingen – liever beëindigd zonder grote Republikeinse concessies.
Honderdduizenden ambtenaren kunnen daardoor weer aan het werk. Het reguliere vliegverkeer wordt hervat. De armste Amerikanen hoeven niet meer te vrezen voor gestokte bijstand. Maar het akkoord betekende ook dat het Huis van Afgevaardigden, wekenlang thuisgehouden, weer naar Washington trok.
Volgens critici gebruikte voorzitter Johnson de shutdown wekenlang als dekmantel om een stemming over de ‘Epstein Files’ te dwarsbomen. Een motie daarover kwam één stem tekort. Tot nu.
Het was een controversieel besluit. Hoewel Congresleden tijdens shutdowns gewoon krijgen doorbetaald, hield Johnson het Huis van Afgevaardigden alsnog gesloten. Om die reden weigerde hij weigerde hij vervolgens de beëdiging van het onlangs verkozen Congreslid Adelita Grijalva uit Arizona, die een vacante Democratische zetel moest vullen. Bijna twee maanden moest zij wachten.
Woensdag kan Johnson de boot niet langer afhouden. ‘Machtsmisbruik’, zegt Grijalva na haar beëdiging, minuten voor zij, alsnog, de laatste benodigde handtekening onder de motie over het vrijgeven van de Epstein-documenten zet.
Deze zogeheten ‘discharge petition’ is precies het soort doorbraak dat Trump en zijn getrouwen al maanden proberen te voorkomen. Woensdag nog ontbiedt Trump het Republikeinse Congreslid Lauren Boebert op het Witte Huis met het verzoek haar steun in te trekken. Boebert weigert.
Publicatie van het Epstein-dossier was een campagnebelofte van veel Republikeinse vertegenwoordigers. Ook Trump beloofde dat aanvankelijk te doen. Tot justitieminister Pam Bondi hem dit voorjaar informeerde dat hij voorkwam in de stukken. Zijn poging de zaak te sluiten, leverde Trump deze zomer het eerste echte conflict op binnen zij eigen achterban.
De petitie van woensdag dwingt Johnson om een plenaire stemming te houden over vrijgave van het Epstein-dossier. Dat plaatst elke Republikein in een lastig pakket: met een ‘ja’ wek je de furie van Trump, met een ‘nee’ die van je eigen kiezers.
Hoe de stemming volgende week ook verloopt, het is maar zeer de vraag of en wanneer de stukken ook daadwerkelijk vrijkomen. Na het Huis zou ook de Senaat akkoord moeten gaan. De Republikeinse Senaatsleider John Thune zegt daar nu al weinig fiducie in te zien. Het laatste woord is hoe dan ook aan de president. Maar hierover een veto moeten uitspreken, zou voor Trump een pijnlijk paardenmiddel zijn.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant