Na moeilijke jaren benadert Matthijs de Ligt eindelijk weer zijn topniveau. De verdediger spreekt bij zijn terugkeer bij Oranje over vroeg doorbreken, onzekerheid en luisteren naar de mening van anderen. "Kritiek brengt me niet meer uit balans."
De Ligt begreep het niet helemaal toen hij voor de vorige interlandperiode van bondscoach Ronald Koeman te horen kreeg dat hij niet zou worden geselecteerd voor het Nederlands elftal.
"Ik was toen al goed in vorm", zegt De Ligt dinsdag aan de rand van het trainingsveld van de KNVB Campus in Zeist, waar hij zich deze week wél weer mocht melden. "Maar ik moest het accepteren. Ik wist dat als ik hetzelfde zou blijven doen in de weken erna, de kans weer zou komen."
In deze interlandperiode kon Koeman niet om de 26-jarige verdediger heen. Bij Manchester United, dat na een rampseizoen deze jaargang langzaam uit het dal lijkt te kruipen, is De Ligt inmiddels de leider van de defensie. Hij krijgt al weken lovende kritieken en miste in alle elf Premier League-wedstrijden van United geen minuut.
Zondag kopte De Ligt nog raak tegen Tottenham Hotspur (2-2), waarmee hij United in de slotfase een punt bezorgde. "Ik voel me weer dominant in waar ik goed ik ben: verdedigen", zegt De Ligt. "Ik groei naar een vorm toe die ik niet vaak heb aangetikt."
Volgens De Ligt zijn er meerdere verklaringen voor dat hij nu zo goed in vorm is, van dat hij geen last meer heeft van zijn enkel en knie tot dat hij na een seizoen acclimatiseren gewend is aan United en de Premier League. Ook zijn mentale gesteldheid speelt een rol.
Sinds hij in de zomer van 2019 bij Ajax vertrok, had De Ligt het niet altijd makkelijk. Hij speelde bij Juventus, Bayern München en Manchester United, allemaal grote clubs. Maar nergens was hij voor een lange periode onomstreden basisspeler. Oók niet in het Nederlands elftal.
De geboren Leiderdorper piekerde geregeld over zijn spel en zijn loopbaan. "Ik ben iemand die veel nadenkt", zegt De Ligt. "Dat kan een nadeel zijn. Er zijn momenten van twijfel geweest."
De Ligt wijst erop dat hij al op jonge leeftijd is doorgebroken. Hij was op zijn zeventiende al basisspeler bij Ajax. Later won hij de Golden Boy Award, de prijs voor het grootste talent ter wereld, veroverde hij direct een basisplek in het Nederlands elftal en ging hij voor tientallen miljoenen naar Juventus.
Daardoor is hij op jonge leeftijd al blootgesteld aan een enorme prestatiedruk. "Die doorbraak heeft voor- en nadelen gehad", zegt De Ligt. "Ik heb bij grote clubs en in grote wedstrijden gespeeld. Maar je wordt ook op jonge leeftijd op een bepaalde manier bekeken."
De twijfel was soms ook terug te zien in zijn spel. Bondscoach Ronald Koeman zei maandag op een persconferentie dat hij De Ligt eerder "niet zeker" vond. "Dat snap ik wel, zeker als het over vorig seizoen gaat. Nu ben ik rustiger in m'n hoofd en ook rustiger op het veld. Ik hoef minder te corrigeren", zegt De Ligt.
Deels omdat hij fysiek niet meer wordt geremd, en deels omdat hij negativiteit meer loslaat. "Ik probeer niet te denken aan geen fouten maken, maar aan de dingen die ik goed kan", vertelt De Ligt. "Kritiek brengt me niet meer uit balans."
Hetzelfde geldt voor de meningen van anderen. De Ligt was de afgelopen jaren voor zijn gevoel te veel bezig met de mening van mensen om hem heen, bijvoorbeeld wat betreft krachttraining.
"Mensen zeiden dat ik minder krachttraining moest gaan doen. Helaas heb ik daar te veel naar geluisterd. Op momenten dat het minder goed gaat, zoek je naar verbetering en denk je: hebben zij gelijk? Nu doe ik juist méér aan krachttraining en gaat het heel goed met me. Ik heb nu een blueprint van hoe ik het doe en daar zal ik niet snel meer van afwijken."
Langzaam wordt De Ligt weer de dominante verdediger die hij na zijn doorbraak bij Ajax was. Aangezien hij pas 26 jaar oud is, kan hij nog jaren mee. "Sommigen komen op deze leeftijd pas net in de top. Ik heb veel ervaring die ik kan meenemen."
In dat opzicht is De Ligt ook trots op zichzelf. "Als je zo vroeg doorbreekt, hebben mensen de neiging om te denken dat het niet goed genoeg is. Maar ik speel in de Premier League bij United. Normaal gesproken zeg je: 'Die doet het hartstikke goed.' Ik mag van geluk spreken dat ik deze carrière heb."
De Ligt hoopt dat zijn goede vorm hem ook aan mooie momenten in Oranje helpt. De verdediger staat op een respectabel aantal van 51 interlands, maar vooral de mindere momenten als zijn fouten in het duel met Bulgarije in 2017 en de rode kaart tegen Tsjechië op het EK van 2021 zijn blijven hangen.
"Ik kom nu in de beste jaren van m'n carrière en wil de komende jaren belangrijk zijn voor Oranje", zegt De Ligt. Vastberaden: "Er is niets wat mij fysiek of mentaal nog afremt."
Source: Nu.nl sport