In een debuutjaar met ups en downs bestaan er nog twijfels over de ware kwaliteiten van Andrea Kimi Antonelli. In Brazilië liet de negentienjarige Italiaan zien wat hij in huis heeft, met louter tweede plaatsen en het opvangen van een aandringende Max Verstappen.
In de slotfase van de enerverende race op Interlagos zondag kreeg Antonelli zijn engineer Peter Bonnington in zijn oor. "Max had zijn laatste stop gemaakt en ik hoorde van 'Bono' wat het gat was. Ik mag niet schelden, maar ik dacht iets in de lijn van 'ik zit in de problemen'", lachte Antonelli na afloop.,
Het duurde niet lang voor Verstappen steeds groter werd in de spiegels van de Mercedes-coureur, "Dat was wel even stressvol. Hij reed op nieuwere softbanden, dus ik kwam echt onder druk te staan. Dus ik moest mijn banden tot de limiet pushen. Maar ik denk ik het goed heb gedaan. Ik kwam in mijn ritme en kon versnellen. Bovendien was het lastig volgen kort achter een andere auto. Dus dat hielp wel."
Het was het slotstuk van een goed weekend, waarin Antonelli vooral Lando Norris steeds op de hielen zat. In de hoofdrace lukte dat uiteindelijk niet, ook omdat het in de openingsfase direct mis gang bij de herstart na een safetycar.
"Het ging al mis omdat ik wielspin kreeg bij een natter stukje asfalt. Daarom verloor ik momentum richting de eerste bocht", verklaarde de Italiaan, die Oscar Piastri en Charles Leclerc aan beide kanten naast zich zag opduiken.
"Ik kwam daardoor in een lastige positie. Ik probeerde laat te remmen, maar het probleem was dat ik niets meer naast me zag. Ik probeerde een goeie lijn te pakken in de eerste bocht, maar werd geraakt", beschreef hij het contact met Piastri. "Ik had echt geluk, want ik raakte Charles best hard. Ik kwam goed weg met weinig schade, terwijl zijn race voorbij was. Al stond mijn stuur vanaf dat moment wel scheef. Maar ik kon door."
Het scheelde dus weinig, of zijn tweede podium van het jaar werd Antonelli daar door de neus geboord. Maar uiteindelijk kreeg Piastri een tijdstraf van tien seconden, waardoor die bij de eerste pitstop voor Antonelli was verdwenen. Met de aanstormende Verstappen en teamgenoot George Russell die nooit ver weg was, moest het talent desondanks nog genoeg zelf doen. Hij trok zijn imponerende lijn van het weekend door.
"Dit was het weekend waarin we het allemaal meer bij elkaar konden brengen, en ik kwam al uit een reeks met sterkere races", concludeerde Antonelli. "Dit is wat ik moet doen. Vooral voor het team. Ik heb dit weekend echt genoten."
Mercedes kijkt vooral uit naar de volgende race in Las Vegas, waar het in koude omstandigheden vorig jaar erg goed uit de verf kwam. Russell won de race. "Dat betekent niet dat we dit jaar weer zo snel zijn, want er is veel veranderd aan de auto. Maar ik verwacht wel dat we competitief gaan zijn. En dan moet ik weer zo goed mogelijk presteren."
Source: Nu.nl sport