DEN HAAG - Voormalig topzwemster Ria van Velsen is op 82-jarige leeftijd in Den Haag overleden. De Haagse behoorde eind jaren vijftig, begin jaren zestig tot de top van het Nederlandse wedstrijdzwemmen. Ze deed twee keer mee aan de Olympische Spelen en als 15-jarige zwom ze in 1958 het wereldrecord op de 100 meter rugslag in een tijd van 1.12,13.
Al op 14-jarige leeftijd maakte Van Velsen haar internationale debuut. Daarna bleef ze bijna tien jaar tot de Nederlandse zwemtop behoren. In die periode scherpte ze zestien keer een nationaal record aan.
Met het breken van records oogstte Van Velsen de meeste lof. Want op de beslissende momenten, tijdens finales, ging het vaak mis. Zo verbrak ze in aanloop naar de Olympische Spelen van Rome in 1960 nog drie keer het wereldrecord op de 100 meter rugslag, maar moest ze in de Italiaanse hoofdstad genoegen nemen met een zevende plaats op haar favoriete afstand.
Ook met de Nederlandse estafetteploeg op de 4x100 meter wisselslag zat er geen medaille in; de vrouwen eindigden als vierde.
Twee jaar later, in 1962, leek Van Velsen haar belofte eindelijk in te lossen. Nog maar negentien jaar oud veroverde ze op het Europees kampioenschap goud op de 100 meter rugslag. Met de estafetteploeg voegde ze daar bovendien een zilveren medaille aan toe.
Tijdens de Olympische Spelen van Tokio in 1964 bleef het succes echter uit. In haar eerste heat ging het mis: de Haagse wist zich niet te plaatsen voor de finale.
Daarna nam ze langzaam maar zeker afscheid van de zwemsport. Ze werd nog wel gevraagd als ambassadeur bij zwemtoernooien, maar trad zelden in de openbaarheid zoals generatiegenoten Ada Kok en Erica Terpstra.
Van Velsen was de weduwe van sportjournalist Fred Racké.
Source: Omroep West Den Haag