Met een start van poleposition en WK-leider Oscar Piastri op de zesde plaats heeft Max Verstappen zondag in Austin weer een kans om zijn titelcampagne te reanimeren. Daarbij hoopt hij dat verbeteringen aan de Red Bull goed uitpakken.
Verstappen zag zaterdag in de sprintrace in zijn spiegels hoe de McLarens al in bocht 1 uitvielen, maar had daarna geen makkelijke race naar de finish. Het weggedrag van de Red Bull was niet naar wens. Gelukkig konden de monteurs voor de start van de kwalificatie later op de avond nog met de afstelling aan de slag. Dat leek in de kwalificatie zelf gewerkt te hebben, getuige zijn ruime pole.
"Dus nu hoop ik dat het morgen ook beter is", zei Verstappen zelf na afloop. "Het is nu nog lastig om te zeggen wat er gaat gebeuren, maar ik werd wel blijer van de auto. We hebben wat dingen aangepast en ik vertrouw er op dat het verbeteringen zijn. Hopelijk kunnen we dat laten zien."
Voor de Nederlander is het tot dusver een vlekkeloos weekend, met de sprintpole, sprintzege en poleposition voor de hoofdrace. En dat in een weekend waarin McLaren nog niet echt heeft kunnen laten zien waartoe het in staat is. In beide kwalificatie-sessies was Verstappen dan wel sneller, maar door de vroege crash van Piastri en teammaat Lando Norris weet niemand echt wat ze kunnen in de race.
"Ik heb tot nu toe niet meer dan drie rondjes op rij gereden, met hooguit 40 kilo brandstof aan boord, dus ik heb geen idee", blikte Norris vooruit. "We hadden echt gehoopt veel te leren in de sprint en dan dingen aan te passen voor de kwalificatie. Dat liep niet volgens plan en nu lopen we achter de feiten aan. Dat wil ik alleen niet alvast als excuus gebruiken voor morgen", voegde hij toe. "Maar het wordt echt lastig om dit nog om te draaien. We zijn niet echt hoopvol."
Piastri worstelt eigenlijk al sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan met de McLaren, maar ook met zichzelf. "Ik voelde me vandaag niet echt comfortabel in de auto, dus ik was niet in staat om het allemaal aan elkaar te knopen", keek hij terug op een teleurstellende kwalificatie. "Maar morgen wacht een lange race. We gaan wel wat plaatsen goedmaken, doen wat we kunnen."
Dan moet hij bijvoorbeeld langs Charles Leclerc in de Ferrari, die enigszins verrassend op de derde startplaats terechtkwam. De Monegask maakt zich weinig illusies over meedoen om de zege. "Daar hebben we de snelheid niet voor, al weet je het nooit. Vorig jaar konden we iedeeren hier verrassen met onze snelheid in schonje lucht", wees hij op zijn zege in 2024. "Dat zou dit jaar ook wel helpen, dan zouden we weer verrassen. Maar dat is erg onwaarschijnlijk."
Waarschijnlijker is dat Leclerc in zijn spiegels moet kijken, naar George Russell. De Mercedes-coureurs vond eigenlijk dat hij al voor de Ferrari had moeten starten en wil dat in de race zo snel mogelijk rechtzetten. "De tweede startplaats was een mooie afsluiting geweest, gezien onze tweede plaats in de sprintrace. Maar zo gaat het soms. Morgen draait de wind 180 graden, dat wordt heel interessant. We verwachten dat de McLarens en Verstappen heel snel gaan zijn, maar hopelijk kan ik me mengen in de strijd om het podium. "
Die strijd zal grotendeels strategisch zijn, omdat er van alles mogelijk is. Mario Isola van Pirelli: "We hebben in de sprintrace gezien dat de degradatie hoog was bij de mediumbanden, zoals verwacht. In de kwalificatie zagen we dat de softbanden het zwaar hadden op het hete asfalt (42 graden Celsius). De rondetijden vielen daarom wat tegen."
"De harde band is daarom nu een valide optie voor de race, omdat het verschil in snelheid met de mediumbanden minder is dan verwacht". wijst de Italiaan op de bewuste 'stap' die Pirelli in Austin neemt tussen deze twee banden. De harde band is de C1, de medium de C3. Normaal zou dat de C2 zijn, maar die is dus niet mee. "Er zijn nu verschillende strategieën mogelijk, afhankelijk van welke banden er nog beschikbaar zijn."
Daarin zit weinig verschil. De toppers hebben vrijwel allemaal nog één set nieuwe harde banden, een set nieuwe mediums, twee sets gebruikte mediums en drie sets gebruikte softs over.
"Er zit weinig verschil tussen de meeste strategische opties. Met een set mediums kun je het oprekken tot ronde 20 tot 26 om dan over te gaan op de harde banden voor een eenstopper. Maar een tweestopper is even snel, met een start op softs en dan een wissel naar mediums tussen ronde 12 en 18. Dan kun je kijken welke band je gebruikt voor de laatste stint."
Uiteindelijk zal alles afhangen van het raceverloop. De safetycar kwam in Austin twee van de vijf keer de baan op in de laatste vijf Grands Prix. In de sprintrace zaterdag kwam chauffeur Bern Mayländer al twee keer in actie.
Het weer gaat ook een rol spelen, en dan vooral de wind. Die draaide al vaker dit weekend en heeft veel invloed op hoe de auto's zich gedragen. De temperatuur daalt ietsje ten opzicht evan de afgelopen dagen. Het blijft naar verwachting zonnig, droog en niet warmer dan 28 graden Celsius.
De Grand Prix van de Verenigde Staten begint om 21.00 uur en telt 56 ronden.
Source: Nu.nl algemeen