Ballon d’Or De Franse aanvaller Ousmane Dembélé won maandagavond de Gouden Bal voor beste voetballer van het afgelopen seizoen. Zijn weg naar de top verliep allerminst zonder hobbels.
De Franse voetballer Ousmane Dembélé kust de Gouden Bal tijdens de uitreiking in Parijs.
Nog geen jaar geleden was hij voor velen hét voorbeeld van weggegooid talent, of onvervulde potentie. Coach Luis Enrique van Paris Saint-Germain (PSG) liet Ousmane Dembélé eind september 2024 buiten de selectie voor een Champions League-wedstrijd tegen Arsenal. „Als een speler zich niet wil aanpassen aan de speelwijze, dan is hij niet klaar om te spelen”, verklaarde Enrique voorafgaand aan de wedstrijd.
Wat Enrique precies bedoelde bleef vaag, maar wie Dembélé de afgelopen jaren heeft gevolgd, kan het zelf wel invullen. De nu 28-jarige Franse aanvaller vertrekt in 2017 voor een recordbedrag van bijna 150 miljoen euro naar FC Barcelona. De Catalaanse clubleiding is ervan overtuigd dat ze in potentie de beste voetballer ter wereld heeft binnengehaald. Maar het komt er nooit écht uit. PSG betaalt twee jaar geleden slechts 50 miljoen euro om Dembélé over te nemen — in zes jaar tijd is zijn waarde door drieën gedeeld.
Maandagavond kreeg Dembélé de Gouden Bal aangereikt, de trofee voor de beste voetballer ter wereld. Vorig jaar behoorde hij nog niet eens tot de laatste dertig kanshebbers. Het lijkt misschien alsof hij van de ene op de andere dag is wedergeboren, maar wie beter kijkt ziet dat Dembélé de afgelopen jaren, zoals elke twintiger, stapje voor stapje volwassen is geworden.
Zijn talent was onmiskenbaar. In het slaperige Noord-Franse stadje Évreux, waar het kind van twee West-Afrikaanse migranten opgroeide, geldt Ousmane Dembélé al op jonge leeftijd als een sensatie. „Het was bijna buitenaards: het niveau van zijn scharen, zijn dribbels, het gemak waarmee hij versnelde en dan weer afremde. Hij was als een kleine garnaal, een hele dunne jongen met tandenstokers als benen, maar zijn dribbels waren ongelofelijk”, zei zijn jeugdtrainer tegen The Athletic.
Stade Rennes weet Dembélé ervan te overtuigen om in Bretagne te komen spelen. Zijn moeder Fatimata, die hem en zijn zusjes en broertje in haar eentje opvoedde, mag meeverhuizen, net als de rest van het gezin.
In het rood-zwart van Rennes beleeft hij kort na zijn eerste profcontract een indrukwekkende doorbraak in het profvoetbal: in zijn debuutseizoen maakt hij twaalf doelpunten en bereidt hij vijf doelpunten voor. In de derby tegen Nantes scoort hij drie keer. Na die wedstrijd zegt hij in een iconisch interview dat hij linksbenig is, maar met zijn rechterbeen het beste schiet. Vrij vertaald: het maakt Dembélé niet uit, hij speelt met beide benen even makkelijk — een groot voordeel voor een voetballer. De vergelijking met Thierry Henry, één van de grootste Franse voetballers aller tijden, is nooit ver weg.
Dembélé schiet als een komeet de lucht in. Vertrekt direct na zijn debuutseizoen naar de Duitse grootmacht Borussia Dortmund. Debuteert in het Franse nationale elftal. Na één seizoen in Duitsland heeft FC Barcelona genoeg gezien: dit is de vervanger van de Braziliaanse ster Neymar.
In Barcelona stapelt Dembélé blessure op blessure. De recordaankoop verschijnt regelmatig te laat op de training omdat hij zich heeft verslapen, nadat hij weer tot diep in de nacht op zijn Playstation heeft gezeten. Het komt hem op tal van disciplinaire straffen te staan. Als de Franse aanvaller wel speelt, besluit hij een Messiaanse dribbel veel te vaak met een wild schot de tribune in. In (slechts) 127 wedstrijden voor Barcelona in zes seizoenen scoort hij (slechts) 24 keer. Bij lange na geen Neymar, niet in de buurt van Henry.
Maar wat voor de buitenwereld onzichtbaar blijft, is dat Dembélé in zijn twee laatste jaren in Catalonië cruciale stappen zet in zijn ontwikkeling. Zijn huwelijk in 2021 en de geboorte van een dochter in 2022, zo gaat het verhaal, maken dat hij zijn carrière serieuzer begint te nemen. Hij neemt een privéchef in de hand zodat hij geen kant-en-klare maaltijden meer hoeft te eten. Een personal trainer stelt een trainingsschema op dat beter aansloot op zijn explosieve manier van spelen. Met een videoanalist bestudeert hij tot in den treure zijn gemiste kansen: wat had hij beter kunnen doen?
In 2023 haalt Luis Enrique hem terug naar Frankrijk. PSG wil meer Frans talent aantrekken, Enrique is naar verluidt al veel langer fan van hem. De Spaanse trainer had in 2016 al geprobeerd om de aanvaller naar Barcelona halen, ware het niet dat Dembélé en zijn moeder besloten dat een jaartje Duitsland beter zouden zijn voor zijn ontwikkeling.
In Parijs ontstaat in de woorden van journalist Ben Lyttleton de „perfecte storm” voor Dembélé. Superster Kylian Mbappé vertrekt in de zomer van 2024, een jaar na een matig debuutjaar van Dembélé bij PSG, naar Real Madrid en laat een gapend gat achter in de punt van de aanval.
Enrique probeert Dembélé uit als ‘valse 9’, voetbaljargon voor een spits die zich soms naar het middenveld beweegt om beter betrokken te kunnen zijn in de opbouw. Bijkomend voordeel is dat hij als centrumspits dichter bij het doel staat — en dus niet meer met krachten hoeft te smijten om in kansrijke positie te komen, waardoor zijn schoten precisie missen. Dit kalenderjaar begint Dembélé de doelpunten en assists aaneen te rijgen. Hij is de belangrijkste speler in het PSG dat in mei voor het eerst in de clubgeschiedenis de Champions League wint. Het enfant terrible is eindelijk volwassen geworden.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC