Het is misschien wel het meest pijnlijke wat een topsporter kan overkomen: dat zelfs je grootste rivalen medelijden met je hebben. Dat is de situatie voor Francesco Bagnaia. Niet alleen de andere VR46 Academy-rijders uiten hun bezorgdheid over de Italiaan, maar ook concurrenten zoals zijn teamgenoot Marc Márquez. De Spanjaard behaalde in San Marino zijn elfde zege van het seizoen en kan in Japan over twee weken zijn zevende MotoGP-titel veroveren. Als dat lukt, voltooit Márquez een van de meest indrukwekkende comebacks in de sportgeschiedenis: zes jaar na zijn laatste titel, en na vier operaties en vier zware seizoenen (2020–2023). Terwijl #93 de ene na de andere overwinning viert, beleeft zijn teamgenoot zijn donkerste periode. Voor de tweede keer dit jaar (na Le Mans) verliet Bagnaia Misano zonder punten – ditmaal voor eigen publiek. Fans, de paddock en Ducati’s leiding stellen dezelfde vraag: wat is er mis met Bagnaia?
“Het antwoord ligt alleen bij hem. Wij willen helpen, maar hij moet ons toelaten. Hij kan niet de slechtste Ducati-rijder zijn. Pecco is veel beter dan dat”, zei een hooggeplaatste Ducati-bron tegen Motorsport.com. “Het probleem is niet dat Marc hem verslaat; dat is begrijpelijk en acceptabel. Het echte probleem is dat de anderen nu consistenter zijn dan hij.”
Motorsport.com vernam dat Ducati na uitvoerig onderzoek van de Desmosedici geen enkele technische oorzaak heeft gevonden voor het gebrek aan vertrouwen waar Bagnaia sinds het begin van het seizoen over klaagt. Toch blijft Ducati hem publiekelijk beschermen en accepteert men zijn klachten, ook al kan dat het imago van het team schaden.
De droevige aftocht van Francesco Bagnaia na zijn crash in Misano.
Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
In Misano bereikte de uit Turijn afkomstige coureur echter een absoluut dieptepunt. Op zaterdag kwalificeerde hij zich als achtste en werd hij slechts dertiende in de sprintrace, meer dan zestien seconden achter Marco Bezzecchi na dertien ronden. “Ik zit in een nachtmerrie. Er moet iets fundamenteels mis zijn waardoor ik anderhalve seconde langzamer ben”, zei hij, waarna hij toevoegde: “Mijn geduld raakt op.” Op zondag crashte hij in ronde acht, toen hij opnieuw als achtste reed, en zakte zijn broze vertrouwen nog verder weg. Ducati schermde hem af van de pers en beperkte zijn commentaar na de race tot een korte verplichte verklaring achterin de garage. Om 19.05 uur verliet hij de pitbox, na een lang gesprek met Casey Stoner, die hem moed probeerde in te spreken. “Pecco’s geduld is op, maar dat geldt ook voor ons én voor de fans”, merkte Gigi Dall’Igna op, de ingenieur achter de GP25 waarmee Márquez uitblinkt en Bagnaia worstelt.
Bagnaia stond voor het laatst op het podium op de Sachsenring, waar hij vlak voor de zomerstop derde werd. In de vijf races daarna verzamelde hij slechts 40 punten. In diezelfde periode scoorden Márquez 168 punten, Bezzecchi 99, Pedro Acosta 89 en Álex Márquez 69 punten. Als hij deze vrije val niet stopt, dreigt hij niet alleen zijn huidige derde plaats in het kampioenschap te verliezen – Bezzecchi staat op slechts 8 punten – maar ook ingehaald te worden door Acosta, die 49 punten achterstand heeft op de vijfde plaats.
Officieel benadrukken zowel Ducati als Bagnaia dat alle inspanningen gericht zijn op het vinden van de oorzaak van zijn ongemak, dat hem ervan weerhoudt zijn potentieel te benutten. Hetzelfde potentieel dat hem de eerste tweevoudige kampioen op een Ducati maakte en de meest succesvolle rijder uit de geschiedenis van het merk, met 30 zeges en 58 podiumplaatsen. Achter gesloten deuren klinkt echter een ander geluid: de sleutel ligt niet in onderdelen of afstellingen, maar in Bagnaia’s mentale gesteldheid. Het lijkt ondenkbaar dat geen van Ducati’s vele ingenieurs een technische reden kan aanwijzen voor zijn vormdip. “Het gaat niet om de GP24, de GP25 of de GP26. Het probleem zit daar niet”, luidt de boodschap. Daarom dringt men erop aan dat hij blijft rijden als therapie, aangezien hij voorlopig afziet van begeleiding door een sportpsycholoog.
Francesco Bagnaia toonde enig herstel tijdens de post-GP test.
Foto door: Mirco Lazzari GP - Getty Images
Op maandag keerde Bagnaia samen met de rest van het veld terug op de baan – met dezelfde motor waarmee hij de dag ervoor crashte en waarmee hij slechts achtste in de kwalificatie werd. Hij verbeterde zijn tijd met een volle seconde en eindigde als zesde, vóór Márquez. Stoner stond hem bijna voortdurend bij, met advies en zelfs tips over de afstelling. Zijn band met Cristian Gabarrini, Bagnaia’s huidige crewchief en Stoners engineer tijdens diens twee titels, maakt de communicatie eenvoudig en natuurlijk. “Ik zou Casey er altijd bij willen hebben. Dat is niet mogelijk, maar wanneer de kans zich voordoet, probeer ik er het maximale uit te halen”, gaf de Ducati-rijder toe. Een beroep doen op Stoner kan slim zijn – maar het laat ook zien dat Ducati’s eigen middelen wellicht al uitgeput zijn.
Met een van de drukste rijdersmarkten in jaren in aantocht moet Ducati snel beslissen over de ideale bezetting van het fabrieksteam. Het verlengen van Márquez’ contract is de hoogste prioriteit, terwijl Bagnaia’s toekomst afhangt van de vraag of hij zijn vorm kan hervinden. Dat moet – of het nu op de GP25, de GP26 of zelfs op een scooter is. En snel.
Source: Motorsport