Yuki Tsunoda worstelt vooralsnog sinds zijn promotie naar Red Bull Racing. Isack Hadjar staat met de huidige stand van zaken op pole-position voor promotie naar het hoofdteam, terwijl de komende races belangrijk beloven te worden voor Tsunoda - waarbij hij donderdag een terugkeer naar Racing Bulls voor 2026 ook niet uitsloot. Helmut Marko heeft de Grand Prix van Mexico eind oktober als referentiepunt genoemd, waardoor de komende drie raceweekenden in ieder geval van belang zijn.
Tsunoda weet daarin wat zijn voornaamste verbeterpunt is: de race pace. De Japanner heeft stappen gezet op zaterdag en wist in Monza ook Q3 te halen - hetgeen Red Bull van hem verwacht - maar over een gehele race-afstand is de situatie zorgwekkender. Het beeld is in die zin het tegenovergestelde van veel voorgaande teamgenoten van Verstappen: zo worstelde Sergio Pérez relatief gezien meer op zaterdag ten opzichte van de viervoudig wereldkampioen en was de kloof qua race pace (iets) minder groot dan over één vliegende ronde.
Tsunoda weet dan ook wat hem te doen staat. "Ik moet me focussen op de long runs. In Monza had ik natuurlijk ook wat schade, maar we werken hard om te ontdekken wat het probleem in de long runs is. Sommige dingen, ook in de trainingen, kan het team zelf ook niet eens verklaren", laat de Red Bull-coureur in Baku weten. "Met de korte runs ben ik erg blij en het team ook. Ik laat iedere race zien dat ik dicht bij Max kan komen, ook al is er vaak een verschil in specificatie", duidt Tsunoda erop dat hij meerdere raceweekenden met een oudere vloer heeft moeten rijden. "In Monza zat ik de hele tijd maar twee tienden achter Max, behalve in Q3. Dat laat vooruitgang zien en dat merken ze in het team ook."
De zondag is vaak een heel ander verhaal, zo ook in Monza - waar hij inclusief schade op tachtig seconden van racewinnaar Verstappen eindigde. "Die schade was ongeveer drie tienden per ronde, maar zoals ik zei hadden we verder ook gewoon moeite. Ik worstelde met dingen die het team ook niet eens kon verklaren. We moesten dingen veranderen aan de balans, wat niet ideaal was, omdat ik juist erg blij was met de balans. Maar de banden sleten als een gek. Tot en met de derde training hebben we geprobeerd te ontdekken waar die enorme bandenslijtage vandaan kwam, maar we konden het niet vinden. Toen hebben we de balans omgegooid op een manier die ik niet fijn vond, en dat heeft ons ook performance gekost."
Het verklaart meteen waarom Tsunoda over één ronde - als hij alles van het Pirelli-rubber kan vragen - nog wel redelijk competitief kan zijn, maar de grootst mogelijke moeite heeft als hij de banden over een hele stint in leven moet houden. "Ik kom gewoon tekort in de long runs. We werken keihard - ik vanuit mijn kant en het team vanuit hun kant - om het voor elkaar te krijgen. Sommige dingen zijn gewoon niet te verklaren, maar we proberen het toch om te draaien en in zekere zin geniet ik ook wel van dat proces."
Source: Motorsport