"Natuurlijk is racen in zo'n afgezwakte auto niet het meest opwindende, maar aan de andere kant leer je er toch veel van", blikt Max Verstappen terug op zijn uitstapje in de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS). Hij stapte in de Porsche Cayman GT4 CS van Lionspeed GP om op die manier de benodigde licentie, 'permit A', te behalen om in de toekomst in de GT3 op de Groene Hel te mogen racen. Dat zet de deur open voor een deelname aan de 24 uur van de Nürburgring - in de topklasse.
Verstappen moest dus wel eerst een NLS-race zonder problemen afwerken. Daar slaagde hij in, al moest een commissie zich over de licentie buigen omdat een van de twee GT4's waar Verstappen op ingeschreven stond, de auto met startnummer 89, de finish niet had gehaald. Verstappen reed dus niet minstens zeven ronden per auto, maar kreeg alsnog groen licht van de Deutscher Motor Sport Bund (DMSB).
"Gelukkig regende het een beetje en was het ook even droog, dus ik heb wat meer ervaring opgedaan op het circuit en met het omgaan met verkeer terwijl je zelf in een langzamere auto zit", vervolgt Verstappen. "Dat is niet altijd makkelijk. Verder was het vooral belangrijk om uit de problemen te blijven. Maar uiteindelijk is elke ronde die je daar rijdt, in wat voor auto dan ook, gewoon leuk. Als je een beetje gaat pushen, zie je heel goed wat er om je heen gebeurt. De sfeer is ook geweldig, er zijn altijd veel gepassioneerde endurance-fans."
Max Verstappen droomt ervan om deel te nemen aan de 24 uur van de Nürburgring.
Foto door: Jan Brucke/VLN
Verstappen benadrukt dat het ook "een soort hobby" van hem is, om in andere disciplines dan F1 te rijden. "Mijn droom is natuurlijk om uiteindelijk de 24-uursrace te rijden, dus ik wist dat ik die licentie moest halen. Dit was de perfecte gelegenheid daarvoor", stelt de viervoudig F1-kampioen. Om die hobby ook te kunnen beoefenen, had Verstappen toestemming nodig van Red Bull - en kreeg deze dus ook. Gevraagd door Motorsport.com hoe belangrijk die vrijheid is die zijn F1-team hem geeft, antwoordt Verstappen: "Ik denk dat Helmut [Marko, adviseur] er heel enthousiast over is. Hij ziet ook hoe gepassioneerd ik ermee bezig ben. Hij heeft natuurlijk zelf ook endurance gereden, dus dat maakt het makkelijker voor hem om zich in mij te verplaatsen."
"Voor mij is het heel belangrijk om die dingen te kunnen doen", voegt Verstappen toe. "Hoeveel ik daadwerkelijk kan doen tijdens een F1-seizoen is natuurlijk lastig, zeker volgend jaar met de nieuwe reglementen. Dat wordt al moeilijk genoeg. We zullen zien hoe het loopt. Het is voor mij nu ook onmogelijk om te zeggen wat er over vijf of tien jaar gebeurt – of dat nou F1 is of GT-racen, ik weet het niet."
Wie op de Nürburgring-Nordschleife wil racen, moet eerst zijn permit B halen. Dat is een proces van één dag, waarop de coureur als het ware terugkeert in de schoolbanken om les te krijgen over het circuit en de speciale regels die er gelden, waaronder omtrent de gele en dubbele gele vlaggen. Ook moeten coureurs dan met een instructeur enkele ronden over het circuit rijden en vervolgens zonder begeleiding aantonen dat zij uit de problemen kunnen blijven. Voor Verstappen werd dit proces wel wat gestroomlijnd en daar is hij de organisatie heel dankbaar voor.
"Ik vond dat ze me heel goed geholpen hebben", zegt Verstappen. "Natuurlijk hebben we met hen gesproken over hoe we het proces zo soepel mogelijk konden laten verlopen. Want sommige dingen, zoals in een klaslokaal zitten, kun je beter op een andere manier aanpakken. Wat wij deden was bijvoorbeeld het circuit opgaan, een ronde rijden en dan dingen uitleggen. Ik ben natuurlijk ook geen totale beginner op dat circuit. Soms zijn het echt pure amateurs die het circuit helemaal niet kennen, en dan heb je een andere vorm van begeleiding nodig. Maar ik heb daar al duizenden [virtuele] ronden gereden, plus de test die ik ervoor gedaan heb", doelt hij op de GT3-test waarbij hij onder het pseudoniem Franz Hermann reed. "Ze waren altijd erg behulpzaam. En ja, regels zijn regels, dus daar moet je je aan houden. Maar tegelijkertijd waren ze ook heel open-minded en ik denk dat het uiteindelijk heel goed is verlopen."
Max Verstappen twijfelde er niet aan dat hij permit A zou behalen.
Foto door: Jan Brucke/VLN
Hoewel hij dus op papier niet helemaal aan de vereisten voldeed voor permit A, maakte Verstappen zich na NLS7 weinig zorgen dat hij deze niet zou krijgen. "Zoals ik zei: ze waren erg behulpzaam. Ze begrepen het probleem dat we tegenkwamen op de racedag. Ik dacht: we zien wel. Het is wat het is. Ik heb er alles aan gedaan om die licentie te krijgen", vat hij samen. "Maar ik denk dat het ongeveer een uur na de race al duidelijk was dat ik hem zou krijgen. Ik was niet betrokken bij een ongeluk en had ook niets verkeerds gedaan met een gele vlag, dus het was vrij duidelijk." Of hij in de toekomst, misschien zelfs in 2026 al, terugkeert op de Nürburgring? "Dat hangt er ook vanaf hoe het volgend jaar in F1 gaat", stelt hij. "Met de nieuwe regels is het nu onmogelijk om te zeggen of ik daarnaast ook aan andere races kan meedoen."
Hoewel de 24 uur van de Nürburgring geen deel uitmaakt van de Triple Crown, kwam deze in Baku ook nog ter sprake. Alleen Graham Hill slaagde erin om de Grand Prix van Monaco, Indy 500 en 24 uur van Le Mans te winnen. Verstappen geeft toe dat hij interesse heeft in Le Mans, maar "ik heb geen interesse in de Triple Crown". "Ik kijk graag naar IndyCar, maar ik hoef het zelf niet te rijden", aldus Verstappen.
Source: Motorsport