Waar Max Verstappen in Hongarije nog de verwachting uitsprak dat Red Bull Racing in het restant van het Formule 1-seizoen 2025 geen enkele race meer zou winnen, is de realiteit anders gebleken. De Nederlander zegevierde immers in Monza en deed dat bovendien op dominante wijze. Verstappen reed zo’n twintig seconden voorsprong bij elkaar, al grapte Lando Norris tijdens de persconferentie na de race: “Ho ho, het waren er maar negentien! Ik wil hier graag even desinformatie voorkomen!”
Ondanks deze knipoog kwam de overmacht van Verstappen en Red Bull zeer onverwacht. Het roept de vraag of in hoeverre het geheel Monza-specifiek was of dat de opsteker Verstappen ook hoop biedt voor de races die nog komen? "Nou ja, je doet veel dingen specifiek voor Monza", begint Red Bull-teambaas Laurent Mekies zijn antwoord. “We hebben deze keer speciale vleugels voor Monza gemaakt, we hebben lang gewerkt aan een speciale set-up en ga zo maar door. De mannen hebben geweldig werk verricht door vorig jaar te analyseren en met specifieke oplossingen te komen. Om je vraag te beantwoorden, denken we daardoor dat veel van deze prestatie Monza-specifiek is geweest. Maar in Baku moeten we uitvinden hoeveel ook op andere banen te gebruiken valt van de dingen die we hebben geleerd. Dat gaat over de nieuwe componenten [vloer] en hoe we de auto tijdens het raceweekend hebben gebruikt.”
Mekies stipt daarmee meteen de twee belangrijkste punten aan. Als het over de auto zelf gaat, dan is een deel van de uitschieter namelijk circuitspecifiek geweest. Niet alleen had Red Bull ditmaal – in tegenstelling tot vorig jaar – een goedwerkend low-downforce pakket, maar de RB21 komt sowieso beter uit de verf op banen als Monza. Het is een lezing die Verstappen zelf ook deelt. “Een deel is circuitspecifiek. In Monza reden we met weinig downforce en onze auto gaat altijd iets beter als een circuit low-downforce tot medium-downforce is. Het is niet zo dat we nu ineens terug zijn en overal het gevecht aan kunnen gaan.”
Daar moet wel meteen bij opgemerkt dat Baku Red Bull met de vele lange rechte stukken ook best aardig zou moeten liggen. Het stratencircuit in Azerbeidzjan is echter een interessante voor Red Bull. Enerzijds moeten de lange gedeelten vol gas en de bochten van negentig graden de RB21 in de kaart spelen, anderzijds heeft Verstappen meermaals laten weten dat stratencircuits en hobbels nog altijd niet optimaal zijn voor het team uit Milton Keynes. Baku heeft dus zowel positieve als negatieve punten voor Red Bull, al zou het er in essentie best aardig tot zijn recht moeten komen. Niet voor niets noemde Helmut Marko Baku voorafgaand aan de Grand Prix van Italië al een potentiële winstkans. De echte test voor Red Bull volgt nadien in Singapore, aangezien dat circuit in theorie minder aansluit bij de Red Bull-bolide.
Het andere aspect dat Mekies noemde is hoe Red Bull in Monza ‘met de auto is omgegaan’. Dat slaat terug op wat het team tijdens het raceweekend in Italië ‘een nieuwe filosofie’ heeft genoemd – waarover in dit eerdere artikel meer te lezen valt. Deze lessen hoopt Red Bull wel te kunnen gebruiken in Baku en ook in de raceweekenden daarna. “Het meest positieve is dat we nu iets beter lijken te begrijpen wat we met de auto moeten doen om competitief te zijn. Hopelijk valt die kennis wel mee te nemen naar de komende raceweekenden, al zal het op sommige banen iets beter gaan dan op andere”, beaamt Verstappen.
Foto door: James Sutton / LAT Images via Getty Images
Het duidt meer specifiek op wat Marko in Monza uitlegde: bij vlagen iets minder de simulator volgen en op bepaalde momenten wellicht meer op de feedback van de coureur afgaan. "Daardoor is onze aanpak nu: ongeacht wat de simulator ons laat zien, we mixen dat met de ervaring die Max heeft en met de ervaring die onze engineers hebben", aldus de 82-jarige Oostenrijker. "Het hele technische team is nu een stuk opener en bespreekt alle zaken onderling. Ze nemen niet zomaar blind over wat de simulator zegt."
Waar Marko het technisch team benoemt, speelt Pierre Waché daar als technisch directeur natuurlijk een belangrijke rol in. Ook hij stelt dat de aanpak bij het afstellen van de auto enigszins is veranderd, en hoopt die kennis mee te nemen naar de resterende acht raceweekenden. “Het heeft ons een iets andere richting gegeven voor het afstellen van de auto. In Zandvoort hadden we die richting ook al gevonden, al was dat natuurlijk een ander downforceniveau en was dat circuit sowieso niet zo goed voor ons. In Monza hebben we die nieuwe richting verder geoptimaliseerd. We hopen dat het ook op andere banen werkt.”
Gevraagd of die nieuwe aanpak betekent om minder blind op de simulatietools te varen, reageert Waché: “Nou ja, we gebruiken natuurlijk nog steeds alle tools die we tot onze beschikking hebben, al houden we daarbij de beperkingen in gedachten.” Als Red Bull ook op andere circuits het (kleine) operating window van de RB21 kan vinden, hoopt het team competitiever te zijn, al rekent Waché niet zomaar op een herhaling van Monza. “McLaren is nog altijd erg snel en zal er altijd staan. Maar het was voor ons in ieder geval belangrijk om terug te slaan in Monza, aangezien we daar vorig jaar nog enorm worstelden.”
In Baku was die worsteling vorig seizoen iets minder groot. Zo deed Sergio Pérez tot zijn late aanvaring met Carlos Sainz nog volop mee voor een podiumplaats in Azerbeidzjan, overigens de plek waar Oscar Piastri de tweede Grand Prix-zege uit zijn carrière behaalde – en waar de discussie over flexi-wings weer volledig oplaaide. Met die prestatie van vorig jaar en de ietwat veranderde aanpak in gedachten, is Marko in ieder geval voorzichtig positief voor aankomend weekend. “Voor de snelle circuits zoals Baku ben ik best optimistisch, ja. Singapore is de enige race die we nog nooit hebben gewonnen en op langzame circuits hebben we het sowieso lastiger, maar in deze periode is alles mogelijk”, toonde hij zich hoopvol.
Red Bull hoopt met de lessen uit Zandvoort en Monza in ieder geval iets vaker het ideale set-up window van de RB21 te vinden, hoe klein dat ook moge zijn. En als dat ideale window kan worden gevonden, dan is de auto misschien niet altijd zo slecht als dat lange tijd is gedacht. Of het vervolgens ook tot succes leidt, hangt onder meer van het type circuit af en de kracht van McLaren, maar het zou Red Bull in ieder geval bij tijd en wijle een factor van belang kunnen maken. Niet ieder raceweekend op Monza-niveau, maar op een goede dag en op een geschikt circuit behoort nog een uitschieter wel degelijk tot de mogelijkheden.
Source: Motorsport