We rijden onboard mee met Lando Norris wanneer hij uit de voorlaatste bocht van Circuit Zandvoort accelereert. Norris lijkt op weg naar een cruciale pole-position, totdat plots de voorvleugel van een tweede McLaren in beeld verschijnt. Teamgenoot Oscar Piastri heeft een iets betere exit en rijdt weg in de kombocht richting het rechte stuk. Hij pakt pole met een verschil van enkele centimeters. Het verschil tussen winst en verlies bedraagt 0,0012 seconde. Dankzij de nieuwe ghost car-tool kunnen we precies zien hoe dat er visueel uitziet.
De onderlinge verschillen tussen de F1-teams zijn dit jaar kleiner dan ooit. De spannende kwalificatie van de Grand Prix van Nederland is dan ook eerder regel dan uitzondering. Om die onvoorstelbaar kleine verschillen inzichtelijk te maken, gebruikt FOM nu de ghost car-tool. Met verbeterde GPS- en tijdsdata worden ghost cars over de beelden gelegd. Zo kan men de prestaties van twee coureurs vergelijken en zien waar de ene tijd verliest ten opzichte van de andere, wie de beste lijn door een bocht kiest of hoeveel topsnelheid een coureur tekortkomt op de rechte stukken.
“In de kwalificatie gaat het soms om duizendsten van een seconde tussen vier auto’s. Dat visueel en duidelijk overbrengen is ongelooflijk lastig”, zegt Dean Locke, Head of Broadcast bij F1, tegen Motorsport.com. “Het is moeilijk te begrijpen hoe uitzonderlijk sommige ronden zijn. Of het nu gaat om Charles Leclerc die in Hongarije pole wegsnoept bij de McLarens of de indrukwekkende ronden van Max Verstappen – ons doel is dat verhaal te vertellen.”
F1 experimenteerde in het verleden al met het ghost car-concept, maar de grootste uitdaging was altijd de nauwkeurigheid én de snelheid waarmee de beelden getoond konden worden aan de kijkers. De relevantie van kwalificatie-analyses is namelijk kort, omdat de focus al snel verschuift naar de race op zondag. “Het was altijd lastig om dat snel te doen, en dan zeker voor een hele ronde”, legt Locke uit. “We hadden een bepaald niveau van nauwkeurigheid en authenticiteit nodig om dit aan onze uitzendpartners te kunnen aanbieden. GPS kan lastig zijn in dit soort simulaties.”
De doorbraak kwam toen besloten werd een eigen applicatie te ontwikkelen die het proces versnelt. “Met de app nemen we GPS-data op en koppelen die aan videobeelden. Vervolgens corrigeren we dat met onboardcamera’s tijdens de ronde”, zegt Locke. Veel werk blijft handmatig. “Snelle en ervaren editors zorgen voor nauwkeurige referentiepunten. Het probleem is dat er een tolerantie van vijf procent bestaat in horizontale en verticale framing van onboardbeelden. Dat lijkt weinig, maar maakt een groot verschil. Een paar frames die uitvallen en alles loopt uit de pas. Daar grijpt de menselijke factor in. In de toekomst zal AI daar een rol in kunnen spelen.”
De F1 Ghost Car tool zorgt voor een nieuwe kijkbeleving.
Foto door: FOM
De nieuwe functie is een groot succes, zowel op F1 TV als via de sociale media van de sport. Ook zenders zijn enthousiast, omdat ze kwalificatieronden beter kunnen analyseren. “Voor de lancering was er al veel positieve feedback”, zegt Locke. “We hebben broadcastpartners van tevoren betrokken bij hoe dit het best kon worden aangeleverd. Het gaat niet altijd om het verschil tussen P1 en P2, soms is het verschil tussen P1 en P4 redactioneel relevanter. Ook daar krijgen we input over.”
Toch wil het F1-uitzendteam het proces nog verder verbeteren. Het doel is dat de ghost car-tool al binnen dertig minuten na afloop van de kwalificatie beschikbaar is. “Sommige partners vinden dat het snel genoeg aangeleverd wordt, omdat ze het de volgende dag in hun voorbeschouwingen gebruiken”, zegt Locke. “Maar ik wil sneller. Nu duurt het negentig minuten tot twee uur. We mikken op dertig minuten. Workflowverbeteringen, zoals het gladstrijken van lichte dataverstoringen, en betere GPS-data moeten dat mogelijk maken. Minder handmatig werk betekent minder vertraging.”
De visuele hulpmiddelen helpen niet alleen fanatieke volgers, maar ook nieuwe fans om de intensiteit van de strijd te begrijpen. Het sluit aan bij een bredere strategie: F1 toegankelijker maken door elementen te gebruiken die doen denken aan gamedesign, zoals de HUD (heads-up display) die over de halo gelegd wordt, die sterk lijkt op graphics uit de officiële F1-game.
FOM heeft ook geëxperimenteerd met Gyro-camera's
Foto door: FOM
Locke: “Toen we de TV-director vertelden dat er een grafische overlay midden in beeld zou komen, leek dat heel vreemd. Maar het werkte uitstekend. De ghost cars zijn waardevol voor de hardcore fan die de apexanalyse wil zien, maar ook voor de casual fan die zich afvraagt waarom de McLarens deze week geen pole haalden.”
FOM levert allang geen lineaire uitzendingen meer, maar biedt kijkers de mogelijkheid om de onboardcamera of boordradio van hun favoriete coureur te kiezen. Met een kritischer kijkerspubliek blijft Locke op zoek naar manieren om de uitzendingen te verrijken. Het experimenteren gebeurt tijdens het seizoen zelf, want met 24 races is er nauwelijks tijd in de wintermaanden. De recent vernieuwde media- en technologiecampus in Biggin Hill maakt dit mogelijk. “De investering daar zorgt dat we flexibel kunnen werken. We hoeven geen apparatuur of personeel steeds naar het circuit te sturen. Bijna elk raceweekend testen we nieuwe systemen of voeren we verbeteringen door”, aldus Locke.
Voor de toekomst ligt de focus op personalisatie, zelfs binnen lineaire uitzendingen. “We willen dat het kijken naar een F1-race niet volledig passief is. Daarom verkennen we nieuwe vormen van contentstreams samen met onze partners. Maar we willen technologie niet om de technologie gebruiken. Alles moet de fanervaring verrijken en het verhaal beter vertellen.”
F1 heeft al langere tijd een graphic over de halo in beeld.
Foto door: Formula 1
De samenwerking met Apple’s F1-film, inmiddels een kaskraker, leverde ook inzichten op. “Het was een eer dat ze zoveel van onze beelden wilden gebruiken”, vertelt Locke. “Hun team achter Top Gun: Maverick was onder de indruk van onze helikoptershots. Sommige van hun systemen zijn niet praktisch voor live-uitzendingen, maar we hebben ideeën meegenomen die we mogelijk in de toekomst toepassen.”
Ook de nieuwe technische regels van 2026 vragen om duidelijke uitleg. Met de nadruk op elektrische energie en innovaties zoals de Manual Override Mode (de opvolger van DRS), moet FOM de fans informeren. Locke: “We zijn nu al bezig met workshops om te bepalen welke data we straks hebben en welke verhalen we ermee vertellen. Ook maken we uitlegvideo’s en CGI-animaties voor digitale kanalen en voor broadcasters. De nieuwe chassisregels geven ons bovendien meer datacapaciteit en betere connectiviteit, zodat we nog meer kunnen laten zien.”
Opnames voor Apple's F1-film
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
Source: Motorsport