De 81-jarige Larry Ellison loopt al een tijdje mee in de techindustrie. Hij was de mentor van Steve Jobs, later ook van Elon Musk. Door de explosieve koersstijging van zijn softwarebedrijf Oracle was hij dinsdag even de rijkste mens ter wereld. Vóór Musk.
is techredacteur van de Volkskrant, gespecialiseerd in de impact van kunstmatige intelligentie op de maatschappij.
‘Ik ben verslaafd aan winnen. Hoe meer je wint, hoe meer je wilt winnen.’ Aldus Larry Ellison in 2004 in het actualiteitenprogramma 60 Minutes van CBS. Het zal de nu 81-jarige Amerikaan goed doen dat hij dinsdag het stokje van de rijkste persoon ter wereld overnam van Elon Musk. Een dag later lag Musk weer voor.
Ellison en Musk hebben een lange geschiedenis met elkaar, los van deze ranglijst van pervers rijke mensen. De veteraan raakte zowel met Steve Jobs van Apple als met Elon Musk goed bevriend. Voor beiden was hij een mentor.
De vriendschap met Musk begint met races in snelle auto’s, als Musk voor het eerst met ‘de grote jongens’ mee mag doen, zo memoreert Musk-biograaf Ashlee Vance deze periode. Later brengt Musk tijd door op Ellisons privé-eiland Lana’i. Hier, op Hawaï, heeft Ellison een koepelvormig, astronomisch observatorium gebouwd. Op zeker moment vraagt Musk aan zijn vriend om deze telescoop op Mars te richten en laat hij zijn zoon X erdoorheen kijken, met de woorden: ‘Kijk eens, hier ga je op een dag wonen.’
De twee hebben ook intensief contact in de periode dat Musk Twitter wilde overnemen. Ellison gebruikt het sociale netwerk nooit en weet zijn wachtwoord niet, maar zegt wel uit de losse pols 1 miljard dollar toe.
Sinds een paar jaar gaat zijn zakelijke interesse uit naar kunstmatige intelligentie. ‘AI is veel groter dan de Industriële Revolutie, elektriciteit en alles wat daaraan voorafging’, zei Ellison begin dit jaar in een videogesprek met de voormalige Britse premier Tony Blair.
Zijn eigen softwarebedrijf Oracle profiteert op dit moment optimaal van de huidige AI-hausse. Bedrijven als OpenAI hunkeren naar de clouddiensten van Oracle. Door de koersstijging woensdag van maar liefst 43 procent, steeg de marktwaarde van Oracle aanzienlijk en daarmee ook het vermogen van Ellison, die veel aandelen bezit. Ellisons vermogen steeg in één dag met meer dan 100 miljard dollar. Donderdag daalde de koers van Oracle alweer een beetje, waardoor hij Musk weer voor moest laten gaan.
Anders dan OpenAI gaat Oracle al een tijdje mee. In Californië richtte Ellison in 1977 samen met Bob Miner en Ed Oates het bedrijf Software Development Laboratories op. De CIA was hun eerste opdrachtgever. Ellison, die de universiteit voortijdig had verlaten, en zijn partners moesten een databaseprogramma bouwen met de codenaam Oracle. Een paar jaar later werd dat de naam van hun bedrijf.
In die bijna veertig jaar is Oracle een verrassend constante factor gebleven. Ellisons ambitie in de jaren zeventig – het bouwen van software voor het analyseren van data – is anno 2025 nog verrassend actueel.
Ellison bekleedt al geruime tijd niet meer de functie van CEO, maar hij is als bestuursvoorzitter nog altijd invloedrijk. Die invloed strekt zich ook uit over de politiek.
Ellison ondersteunt de Republikeinen al jaren met donaties en hij onderhoudt nauwe banden met president Donald Trump. In januari verschijnt hij samen met Sam Altman van Open AI en SoftBank-CEO Masayoshi Son in het Witte Huis. Trump kondigt daar de oprichting aan van het ambitieuze Stargate-project, dat als doel heeft de AI-infrastructuur in de Verenigde Staten op te tuigen.
Dat Ellison zo succesvol zou worden, had zijn adoptievader nooit kunnen vermoeden. De twee onderhouden een moeizame band, vóór en nadat Larry op 12-jarige leeftijd te horen heeft gekregen dat zijn vader Louis niet zijn biologische vader is. Vader Louis houdt zijn zoon altijd voor dat hij toch niets zal bereiken, herinnert Larry Ellison zich in een interview voor het televisieprogramma 60 Minutes.
Het heeft naar zijn eigen zeggen bijgedragen aan zijn latere succes. Of het nu om een zeilwedstrijd of een strijd met IBM of Microsoft gaat: hij wil altijd winnen. Voor zijn werknemers is de veeleisende Ellison niet de gemakkelijkste.
In zijn jeugd in Chicago heeft Ellison moeite met het onderhouden van persoonlijke relaties. ‘Toen ik klein was, kwam mijn zus mijn kamer binnen en zei: ‘Larry, wat is belangrijker voor je: bewonderd worden of geliefd worden?’ En ik zei: ‘Nou, voor mij persoonlijk? Bewonderd worden.’ Ze keek me aan en glimlachte: ‘Fout’, en liep weg’, zo blikt Ellison in 2004 terug op zijn jeugd.
Het heeft hem veel tijd gekost om de levensles van zijn zus te accepteren, zegt hij. Op dat moment is hij net voor de vierde keer getrouwd. Nu, anno 2025, staat de teller op zes huwelijken.
Meer consistentie laten de andere passies in zijn leven zien: zeilen, racen, vliegen. Eigenlijk alles wat snel gaat. Het enige wat Ellison probeert te vertragen is zijn ouderdom. Net als de meesten van zijn techbro’s vindt hij een concept als sterfelijkheid ‘onbegrijpelijk’.
Een andere fascinatie is de Japanse cultuur. Ellison liet op zijn landgoed in Californië een oud Japans dorp nabouwen en hij bezit een kostbare collectie samoerai-harnassen uit de 16de eeuw. Zijn favoriete spreuk is van de Mongoolse heerser en krijger Dzjengis Khan: ‘Het is niet voldoende dat ik slaag. Alle anderen moeten falen.’
Ellison bezit in Californië landgoed van 13 hectare. Het kostte 100 miljoen dollar en tien jaar om hier een 16de eeuws Japans dorp na te bouwen.
Ellison onthoudt zich van alcohol en drugs: ‘Ik kan niets verdragen wat mijn geest vertroebelt.’
Snelheidsduivel Ellison heeft veel zware ongelukken gehad. Een surfongeluk in 1991 in Hawaï werd hem bijna fataal: hij liep een gebroken nek en een geperforeerde long op.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant